Pre-orderen is voor de meeste gamers geen onbekend begrip: zo verzeker je jezelf er van, dat je je favoriete game op de dag van release in huis hebt. Bij de meeste pre-orders neem je echter wel een klein risico. Ondanks het lezen van artikelen en previews en het bekijken van trailers, blijft het een gok of het spel daadwerkelijk zo goed is als je had gehoopt. Pre-orderen lijkt dan ook voornamelijk bestemd voor AAA-titels zoals Fifa, Grand Theft Auto of Assassin’s Creed.

Nu lijkt er, ook voor onbekende kleine projecten, een manier te zijn om gamers te laten ‘pre-orderen’: crowdfunding. Hierbij wordt er niet gezocht naar één investeerder, maar worden uiteindelijke spelers gevraagd om een zelf te bepalen bedrag te investeren. Deze manier van funding opent nieuwe deuren, met name voor kleinere ontwikkelaars of bijzondere projecten. Je pre-ordert de game als het ware door zo’n project vooraf te steunen.

Crowdfunding is een trend die al in veel verschillende sectoren wordt toegepast. Kickstarter is wereldwijd de grootste en bekendste site voor crowdfunding projecten. Het idee is simpel: je zet een project op de site en probeert, via een campagne, mensen te overtuigen om te investeren in jouw project. Als projecteigenaar doe je via de site een beroep op een grote groep gamers, die allemaal een klein bedrag kunnen doneren om zo het totaalbedrag, dat nodig is om de game te produceren, te behalen. Als gamer kun je op deze manier zelf projecten kiezen die je een warm hart toedraagt en ze financieel ondersteunen. Hierdoor wordt de kans dat het project daadwerkelijk wordt uitgevoerd groter. Wordt het benodigde bedrag gehaald, dan wordt de game ontwikkeld. Afhankelijk van de hoogte van het gedoneerde bedrag kunnen ‘investeerders’ leuke beloningen krijgen, variërend van een (speciale) uitvoering van het spel tot een vermelding in de credits of zelfs een eigen personage! Wanneer het bedrag niet op tijd wordt binnengehaald, dan wordt er geen geld bij de donateurs afgeschreven.

Het eerste game succes
Begin 2012, toen Kickstarter nog niet enorm bekend was, startte gamedesigner Tim Schäfer (bekend van o.a. Monkey Island) samen met zijn gamestudio een campagne voor hun spel Double Fine Adventure. De benodigde 400.000 dollar werd in slechts 8(!) uur opgehaald. Het project sloot in maart 2012 uiteindelijk op een bedrag van ruim 3,3 miljoen dollar. Het spel wordt in het tweede kwartaal van dit jaar uitgebracht.



Dit enorme succes gaf de bekendheid van Kickstarter, met name onder gamestudio’s, een flinke boost. Het aantal gameprojecten steeg direct, wat enkele ontwikkelaars enorme bedragen heeft opgeleverd voor hun projecten. Zo brachten de campagnes voor de vervolgen op Shadowrun en Wasteland respectievelijk zo’n 2 en 3 miljoen dollar op. Deze successen laten zien dat crowdfunding deuren kan openen voor projecten die in het verleden al eens opgegeven waren. Het geeft gamers weer nieuwe hoop. Denk bijvoorbeeld aan Sega’s Shenmue, waarvan deel 1 en 2 op de Dreamcast (en later Xbox) zijn verschenen in 2000 en 2001. Het derde en laatste deel is al veelvuldig aangekondigd, maar nooit doorgezet. Een crowdfunding campagne zou uitkomst kunnen bieden, zeker aangezien de fanbase van Shenmue aanzienlijk is.

Het succes kent echter ook een keerzijde. Er is namelijk een beeld ontstaan dat een groot bedrag binnenhalen vanzelf gaat. Uit cijfers blijkt dat niets minder waar is: slechts 1 op de 4 titels behaalt het benodigde bedrag. Het lijkt erop dat de markt verzadigd raakt en het ‘nieuwe’ er van af is. Daarbij zullen veel mensen die al één of meerdere projecten gefinancierd hebben eerst willen zien wat er met hun geld gebeurt, voordat ze in nieuwe projecten investeren. Ik ben dan ook erg benieuwd om te zien hoe Double Fine Adventures uiteindelijk wordt ontvangen.



Opvallen
Met de grote hoeveelheid projecten, is zorgen dat je game opvalt minstens zo belangrijk als zorgen voor een goede game. Horror-adventure Asylum begreep dit goed, getuige het succesvol behalen van hun benodigde kapitaal. Om mensen in hun spel te trekken, dat dus nog niet bestond, besloten ze hun horror-thema helemaal door te voeren binnen hun Kickstarter pagina. Zo hebben ze hun uitlegvideo’s gethematiseerd met in-game beelden, zodat het net lijkt alsof je door het Asylum (een soort gesticht) van het spel loopt, terwijl het een interview met een van de makers blijkt te zijn. Ook waren er tal van speciale beloningen te verdienen voor donateurs. Naast een wat standaard beloning zoals een T-shirt van het spel en uiteraard een kopie van het spel zelf, konden grote investeerders een speciale plaats in de game krijgen. Zo zie je jezelf bijvoorbeeld terug als jammerende psychoot in het Asylum. Een unieke manier om mensen écht onderdeel te laten uitmaken van je project. Dit soort beloningen blijken een veelvoorkomende trigger te zijn om mensen te overtuigen om te investeren in een project. Het lijkt inmiddels een vast onderdeel te zijn geworden van dergelijke crowdfunding campagnes.



Nieuwe mogelijkheden
Doordat je als eindgebruiker in een eerder stadium bij het ontwikkelproces betrokken wordt, krijg je als gamer macht om te kiezen welke projecten je ondersteunt. In zekere zin bepalen gamers hierdoor deels welke spellen ontwikkeld worden. Daarbij creëren projecten hun eigen draagvlak door al snel te zien hoeveel mensen interesse hebben. Het geeft daarnaast ook toevoegde waarde op de traditionele manier. Zo biedt het investeerders speciale mogelijkheden om meer betrokken te raken bij een spel. Tevens kunnen projecten die voorheen opgegeven waren alsnog het licht zien. Het mooie is dat alles draait om de spelers zelf. Zien zij het zitten, dan zal een bedrag behaald worden. Zo niet, dan verdient het spel het wellicht ook niet om uitgebracht te worden. Het draait uiteindelijk om het bereiken van een groot genoeg publiek. En zolang er voldoende publiek voor een project is, verdient een game op deze manier vanzelf zijn bestaansrecht.