Vorige week kwam het nieuws naar buiten dat Square Enix haar financiële verwachtingen rigoureus moet bijstellen. Was er aanvankelijk een winstverwachting opgetekend, nu verwacht men een flink verlies. De topman bij Square Enix is per direct afgetreden.

Reden van de teleurstellende cijfers? Tegenvallende verkopen van Sleeping Dogs, Hitman: Absolution en Tomb Raider. Vooral bij die laatste gaan de wenkbrauwen fronzen, omdat beide meer dan 3 miljoen stuks hebben verkocht. In het geval van Tomb Raider is de game pas net een ruime 3 weken uit, dus lijkt me het woord ‘tegenvallend” een tikje voorbarig. Maar goed, ik ben geen accountant op de afdeling financiën bij Square in Japan.

In wat voor wereld leven we, als 3,4 miljoen verkochte games in 3 weken tijd betiteld worden als ‘ teleurstellend’? Het maken van Triple A games is erg duur, maar zo duur? Blijkbaar heeft iemand bij Square Enix onrealistische aantallen gecommuniceerd om de aandeelhouders tevreden te stellen, want dit slaat natuurlijk helemaal nergens op. We weten allemaal dat alleen titels als FIFA, GTA, Call of Duty, Assassin’s Creed en Battlefield enorme bedragen aan aantallen en omzet realiseren. Om te denken dat Tomb Raider – een serie die enige tijd weg is geweest, een reboot is, én een heldin huisvest die niet meer de vanzelfsprekende status heeft als 10 jaar terug – 5 à 8 miljoen games zou gaan verkopen (een getal gebezigd door een Amerikaanse analist) in een maand tijd, is volslagen ridicuul. Overigens zie ik Tomb Raider die aantallen nog best wel halen, maar dan pas over een jaar. En dan praten we natuurlijk over sterk afgeprijsde versies die daar bij horen.

Grote games moeten het steeds meer hebben van de verkopen in de eerste weken. Als de game dan ook maar een beetje niet doet wat de verwachtingen zijn, wordt er direct met prijzen gestunt, wat leuk is voor de consument, maar niet goed is voor het product als zodanig. Mediamarkt is met name de Koning van de prijsstunters. Daar worden games soms al op dag 1 voor 10, 15 of 20 euro goedkoper aangeboden. Gamers weten dit. En als het niet gebeurt, kijken ze de kat uit de boom en wachten ze gewoon een maandje. Ook dat is begrijpelijk in tijden van crisis, maar niet per sé goed voor de markt.

Op de GDC (in San Francisco) werd een onderzoekje gedaan onder ontwikkelaars. Daar kwam uit dat minder dan de helft van de gamemakers wisselt naar next-gen. Te duur, te risicovol én er zijn zoveel andere alternatieven vandaag de dag. Mobiel, android, de PC… De PlayStation 4 en Xbox 720 zijn veel minder noodzakelijk voor gamemakers dan in de tijd van de PS 3 en Xbox 360.

De hegemonie van de traditionele spelcomputer is tanende, zoveel is duidelijk. Maar bij Square hebben er zich duidelijk een aantal koekenbakkers veel te rijk gerekend. Het wrange is dat Sleeping Dogs, Hitman: Absolution en Tomb Raider simpelweg drie hele goede, leuke games zijn die het verdienen door 5 à 8 miljoen gamers gekocht te worden. Als deze trend zich voortzet, spelen we over een paar jaar alleen nog maar Assassin’s Creed, FIFA en Call of Duty. En daar wordt uiteindelijk ook niemand beter van…