De afgelopen weken zijn er tal van geruchten over de nieuwe Xbox naar buiten gekomen. Daarbij kwamen steeds twee pijnpunten naar voren: de nieuwe Xbox – laten we hem voor het gemak Xbox 720 noemen – zou altijd online moeten zijn en kan geen oude Xbox 360 games meer afspelen. Deze week klonk echter een geheel ander geluid, hetgeen alle voorgaande geruchten in een klap van tafel veegde. De Xbox 720 zou helemaal niet altijd online moeten zijn en de machine zou een 360-chip aan boord hebben, hetgeen ervoor zou zorgen dat je je oude games gewoon zou kunnen draaien op de nieuwe spelcomputer van Microsoft. Let wel, ook deze bewering was gestoeld op een gerucht. Zo zie je maar weer: berichten uit de zogenaamde wandelgangen moet je altijd met een flinke korrel zout nemen én niemand weet op dit moment werkelijk hoe het zit.

Ik vond een aantal dingen opvallend aan de geruchtenstroom. Allereerst het totale stilzwijgen van Microsoft. Natuurlijk, het bedrijf reageert traditioneel niet op geruchten, maar na de aanhoudende ophef van gamers op internet was een plagende ‘just wait and see for yourself’ genoeg geweest om de gemoederen enigszins te bedaren.

Ook opvallend vond ik reacties van mensen die, puur op basis van de geruchten, besloten de nieuwe Xbox dan maar niet te gaan kopen en in plaats daarvan voor de PlayStation 4 te gaan. Waarom niet eerst rustig wachten tot Microsoft zijn conferentie houdt en we alle feiten op een rijtje hebben? Of nog beter, wachten tot het apparaat er daadwerkelijk is, de verschillende recensies afwachten en dan pas je overweging maken.

Waarom moet je op dit moment – vele maanden voor de release van beide apparaten – al je allesbeslissende keuze maken? Nog afgezien van de vraag of beide machines daadwerkelijk dit najaar in Europa lanceren. Vooropgesteld dat het niet meer van deze tijd is om gespreide launches te houden (de PS 3 verscheen eind 2006 in Japan en Amerika, maar Europa moest tot maart 2007 wachten), is niets zeker totdat het 100% bevestigd wordt door Microsoft of Sony zelf.

Als een ding duidelijk is geworden, dan is het wel dat gamers niet zitten te wachten op het feit dat ze altijd online moeten zijn. De recente geschiedenis leert ons dat dit nogal eens voor problemen kan zorgen (SimCity, Diablo III) en daarbij is het voor singleplayer only games moeilijk te verklaren.

Toch hoeft altijd online niet persé alleen maar rampzalig te zijn. Wanneer je als singleplayer only speler niet gehinderd wordt tijdens je speelsessie en er ondertussen, omdat je console sluimerend online is, wel updates worden gedownload voor een ander spel dat op je harde schijf staat, heb ik daar weinig op tegen. Of als ik een game digitaal kan pre-orderen en mijn Xbox 720 download automatisch de game naar mijn harde schijf op het tijdstip van release terwijl ik elders ben, is dat natuurlijk eigenlijk best een handige feature, zolang dit alles maar optioneel is. Laat consumenten zelf die keuze maken en duw niks door onze strotten. Altijd online heeft voordelen, zeker, maar laat het niet allesbepalend zijn voor het wel of niet slagen van je nieuwe console.

Ook als Microsoft 21 mei (de dag dat het bedrijf een Xbox 720 onthullingsevent zou hebben) blijkt dat de nieuwe Xbox helemaal niet altijd online zou moeten zijn, dan nog zullen we nooit weten hoe het echt heeft gezeten. Was dit altijd al oorspronkelijk het plan of, scenario 2, is Microsoft zich een hoedje geschrokken en heeft men lastminute nog wijzigingen doorgevoerd?

Uiteindelijk telt maar een ding: wat maakt uiteindelijk de beste spelcomputer en waar hebben wij als gamers straks het meeste aan. Er is meer aanbod dan ooit (games op tablets, PC-gaming dat na een paar wiebelige jaren weer flink in de lift zit, Android-consoles, games op telefoons) dus Microsoft moet veel harder dan voorheen hopen op de gunst van de gamer. Anders gezegd, Microsoft, en dat geldt ook voor Sony, heeft consumenten harder nodig dan andersom.

Power to the gamers!