Hoe snel kan het gaan in gamesland. Was de strijd tussen de next-gen consoles van Sony en Microsoft voor de E3 van dit jaar nog volledig open, inmiddels lijkt Microsoft door fout op fout te stapelen een behoorlijke achterstand te hebben opgelopen. Voor Sony was het daarom zaak om op de Gamescom wederom te bevestigen dat ze met de PlayStation 4 de controle op de gamesmarkt gewoon weer overduidelijk in handen hebben.

It’s Showtime!
De manier waarop Sony de persconferentie dinsdagavond begon was dan ook meer dan overtuigend. Het grote scherm bleef lang zwart, maar juist dat was de perfecte afleiding om de volle zaal te verrassen met een korte indruk op het nieuwe dashboard van de PS4. Het dashboard vormde het opstapje naar een nieuwe functie waarmee je binnen een paar seconden ´live´ mee kunt kijken met een online game van een vriend, die in dit geval met een heftige match Killzone: Shadow Fall bezig was. Grappig, maar het werd pas echt interessant toen bleek dat je vanaf daar direct binnen een paar seconden de online gelederen kan versterken. Sony noemt dit ‘connected social experience’ en liet vervolgens zien hoe snel er een in-game screenshot gedeeld kan worden met de wereld. Dat Sony hun screenshot met de tekst ‘Let’s start the show’ ondersteunde was natuurlijk de perfecte opstap voor een vette show…



PlayStation 4 én de focus op de Indie-scene
Sony is zelfverzekerd van zijn PlayStation 4 line-up. Zelfs zo zeker dat ze nauwelijks hun exclusieve triple-A titels toonden tijdens de persconferentie. Killzone: Shadow Fall wist door een korte multiplayer-trailer weer te overtuigen en ook Infamous: Second Son ziet er veelbelovend uit, maar er werd wat dat betreft weinig nieuws vertoond. Wel werden de games Rime, Helldivers, Resogun en Shadow of the Beast aangekondigd, maar deze aankondigingen leken wel een intermezzo voor de rest van de presentatie en meer dan een extreem korte teaser per game kregen we niet te zien.

Nee, waar Sony deze presentatie duidelijk op focuste was de Indie-scene. Niet alleen benadrukte Sony hoe gemakkelijk het is om voor de PS4 te programmeren, het bombardeerde Indie-developers zelfs tot helden waarmee de ‘Renaissance of Gaming’ werd aangekondigd. Op het scherm verschenen groot de foto’s van een handvol bekende ontwikkelaars die nu exclusief voor de PS4 en Vita gaan ontwikkelen, waarbij vooral in het oog springt dat Wasteland Kings, het nieuwe spel van de Nederlandse studio Vlambeer, en Hotline Miami 2 exclusief naar Sony komen.

Sony’s verhoogde interesse in Indie-titels is zelfs nog nadrukkelijker aanwezig op de Vita, want Sony gaf ook hierbij uitgebreid aan dat zij er enorm veel energie insteekt om de beste ondersteuning te geven aan deze onafhankelijke ontwikkelaars. Deze nadruk is opvallend, want hoewel Indie-games erg leuk en origineel kunnen zijn, zijn het toch niet vaak games die alles uit een nieuwe console weten te halen en waarvoor een console ook echt wordt gekocht.

De toekomst van de PS Vita
Maar het is natuurlijk niet alleen Indie-gaming dat aan de horizon van de Vita gloort. Gelukkig maar, want sinds de Vita het land der handhelds betrad, loopt het toch wat stroever dan vooraf gedacht werd. Misschien dat Sony daarom ook deze Gamescom liet zien dat er nog genoeg goede ideeën voor de PS Vita in het schap liggen. Zo zal de Vita versterkt worden met games als Batman Arkham Origins: Blackgate, Lego Marvel en Sega’s Football Manager. Al kon de aankondiging van Borderlands 2 op heel wat meer enthousiasme rekenen. Ook de game Murasaki Baby viel op door zijn Tim Burton-achtige look (denk aan The Corpse Bride) en origineel ogende puzzels. Over de game Big Fest, een tycoon game waarin je het ultieme muziek festival moet organiseren, waren de twijfels wat groter. Sony heeft echter nog een ijzer in het vuur zitten met het principe van ‘remote play’. Dit werd tentoongesteld met een demo van de game Assassin’s Creed 4: Black Flag, die gespeeld werd op de PS4. Wat zou jij doen als, je zult het als gamer vast herkennen, je ouders/vriendin/broertje/cavia ineens iets op TV wil kijken, terwijl jij de sterren van de hemel gamet? Het antwoord ligt bij Sony, je pakt gewoon je PS Vita op en neemt de speelsessie over om vervolgens lekker door te kunnen gamen op je handheld. Op papier een coole feature, die hopelijk door veel game-ontwikkelaars ondersteund zal gaan worden, al moet de toekomst uitwijzen in hoeverre dit door de gamers opgepakt gaat worden.



Nieuws voor de BudgetGamer
Sony denkt duidelijk ook aan de BudgetGamer met meerdere aankondigingen die de gamer wat geld kunnen besparen. Allereerst werd een prijsverlaging van de PlayStation 3 aangekondigd, waardoor de 12GB-versie vanaf nu voor €199,- over de toonbank zal gaan. Dit is deze versie met zijn back-log aan fantastische games zeker waard, maar als je hem nu nog niet gekocht hebt is het de vraag of je er niet beter nóg tweehonderd euro bij kunt leggen om de PlayStation 4 op 29 november te halen. Behalve de price-drop van de PS3 zal ook Sony’s handheld in prijs verlaagd worden tot €199,-. Bovendien is de prijs voor de geheugenkaarten verlaagd. Daarnaast zijn er nieuwe ‘Mega Packs’ aangekondigd, waarbij je in één keer een memorycard met daarop 6-10 games krijgt voor de Vita. Ook interessant was de aankondiging dat, wanneer je een game voor de PlayStation 3 koopt, je korting krijgt bij de aanschaf van de PS4-versie. Het gaat hier natuurlijk erg van de hoeveelheid korting afhangen of het echt een interessante deal wordt. Tot slot meldde Sony dat er een tijdelijke aanbieding is waarbij je bij de aanschaf van een jaar PlayStation Plus, 90 dagen gratis ontvangt. En van gratis worden wij, als echte BudgetGamers, natuurlijk altijd blij!

The Day After: PS4 hands-on
Een dag na de persconferentie van Sony was het tijd voor de Gamescom-delegatie van BudgetGaming om Sony’s nieuwe console persoonlijk onder de loep te nemen tijdens een aantal speelsessies met een aantal PS4 launch games.

#Driveclub
Hoewel Gran Turismo één van de paradepaardjes is van Sony, heeft het bedrijf besloten het zesde deel alleen op de PlayStation 3 uit te brengen. Dit betekent gelukkig niet dat er op de PlayStation 4 niets te racen valt, want met #Driveclub hoopt Sony ook de raceliefhebbers naar zijn nieuwe console te lokken. Qua realisme lijkt #Driveclub zich tussen simulatie en arcade in te plaatsen door realistische automodellen en circuits te leveren, zonder daarbij een ultrarealistische race-ervaring te bieden.



De hashtag in deze titel is geen poging van onszelf om met de tijd mee te gaan, maar is door Sony doelbewust gekozen om het sociale aspect van de game te benadrukken. Je kunt in het spel ‘Clubs’ beginnen, waardoor je samen met vrienden races kunt voltooien waarmee je XP verdient. Doordat je samen in een Club zit hoef je niet per se samen te racen om toch XP voor elkaar te verdienen. Leuk is verder dat er tijdens de races ook allerhande uitdagingen langskomen zoals een bepaald gebied zo snel mogelijk voltooien, een bocht zo goed mogelijk nemen of juist zo veel mogelijk driften. De korte demo van het spel gaf een goede eerste indruk, al zal een langere speelsessie en meer inzicht in de structuur van het spel moeten aantonen of dit daadwerkelijk een bijzonder goede racegame wordt, of vooral, waar het nu op lijkt, een degelijk spel dat leuk is om bij de nieuwe console te kopen zodat je eerste racegame tenminste binnen is.

Knack
Met Knack brengt Sony een familievriendelijke exclusive bij de lancering van de PlayStation 4. Knack is een kleine robot die bestaat uit allemaal bewegende onderdelen, waardoor hij de speciale kracht bezit om te groeien door objecten te absorberen in zijn lichaam. Denk hierbij aan het concept van de Katamari-games, waarbij je groter werd naarmate je over meer onderdelen rolde.



Knack is een lineair avontuur waarin je gedurende het volledig vaste pad dat je aflegt allerlei dozen, generatoren en andere dingen tegenkomt die je kapot kunt slaan. Dit moet je ook zeker doen, want alle onderdelen die er uit de dozen vallen maken Knack groter en sterker. Waar je eerst nog speelde met een kleine schattige robot, eindig je soms een level met een in vuur staande reus die een tank zonder moeite oppakt en weggooit. Knack heeft in het begin slechts een paar aanvallen, maar krijgt al snel een extra super-aanval. Wanneer deze opgeladen is kun je alles om Knack heen in één klap vernietigen. Hoe indrukwekkend je als robot kunt zijn blijkt uit het gegeven dat de grootste Knack uit meer dan 5000 bewegende onderdeeltjes bestaat. Hoewel dit echt de kracht van de PS4 laat zien, vielen de levels ietwat tegen als het aankomt op detail.

Noemenswaardig is verder Knack’s upgradesysteem. Verspreid over de gamewereld zitten schatkisten verstopt met daarin een random-gekozen onderdeel dat past in een of ander apparaat, zoals een extra zonnesteen die je superpower uitbreidt, of een geheel nieuwe skin voor Knack (deze skins zijn pas te gebruiken na Knack uitgespeeld te hebben). Het unieke aan dit upgradesysteem is de mogelijkheid om deze onderdelen uit te wisselen met vrienden uit je vriendenlijst. Zit er iets in de schatkist dat je niet nodig hebt? Dan kun je via een simpel menuutje meteen zien wat je vrienden te ruil hebben. Vooral het aspect dat de onderdelen willekeurig worden gekozen maakt het natuurlijk interessant om op zoek te gaan naar zoveel mogelijk van deze schatkisten.



Behalve dat robotje Knack iets aandoenlijks heeft en de game voor iedereen speelbaar is, is een ander groot pluspunt dat deze titel in co-op te spelen is. Ouderen zullen zich voornamelijk focussen op het vinden van alle schatkisten en het zo min mogelijk dood gaan, terwijl jonge kids zich puur kunnen richten op het vechtgedeelte en het groter maken van Knack. De zwaar lineaire wereld doet wel iets af aan het speelplezier, maar dat neemt niet weg dat Knack een mooi gat opvult in de PS4 launch lijst; die van de adventure game.

Conclusie
De voorsprong die Sony gevoelsmatig ten opzichte van Microsoft heeft opgebouwd zal ook na deze Gamescom nog bestaan. Toch heeft Sony ons niet volledig omver weten te blazen met hun - meer solide dan imposante - persconferentie. De focus op Indie-ontwikkelaars was wat ons betreft iets te overheersend, terwijl de nieuwe strategie omtrent de Vita meer potentieel interessant dan overtuigend overkwam. Ook de keuze om de games vooral te presenteren door middel van korte trailers, in plaats van overtuigende gameplay en het gebrek aan een exclusieve knaller, zorgde voor een minder jubelende stemming dan we vooraf hadden gehoopt.

De hands-on sessies wisten ons gelukkig een positiever gevoel te geven, al lijken de prima exclusieve launch games als #Driveclub en Knack niet de absolute toppers te worden waarvoor je een PS4 zult kopen. Maar met de aanvulling van multi-platform games als Watch Dogs, Assassins Creed 5: Black Flag, Fifa 14, Battlefield 4, Call of Duty: Ghosts, NBA Live 14, NBA 2k14, Skylanders: Swap Force, Need for Speed: Rivals, Madden 25, Just Dance 2014, Lego Marvel Super Heroes en natuurlijk de PS4 exclusive (maar voor ons niet speelbare) Killzone: Shadow Fall, lijkt Sony nog altijd de voornaamste kandidaat om de macht op de gamesmarkt te grijpen.