Het is al weer bijna een generatie aan gamers (2001) geleden dat Stronghold Crusaders in de winkels lag. Ondanks dat er inmiddels een flinke tijd is verstreken, zijn er toch een aardige schare fans die deze kasteel simulator altijd trouw zijn gebleven. Ruim 12 jaar later is het dan zo ver en is Firefly Studios druk bezig met een nieuw deel. Stronghold Crusader 2 is een ode aan het origineel en zet de wensen van de trouwe fan centraal.

Build your kingdom
In Stronghold Crusader 2 bouw je je eigen fort. Denk hierbij bijvoorbeeld aan Settlers, maar dan met dikke kasteelmuren om je dorpje heen. Binnen de muren gebeurt er van alles, de bakker bakt brood, de wapensmid maakt wapens en je legers bereiden zich voor op een eventuele strijd. Ook buiten de muren is het een drukte van belang met boeren die hun land beheren en vissers die net terug komen van een vistocht. Je kleine vesting bouw je uiteindelijk uit tot je persoonlijke koninkrijkje.



Het managen van je koninkrijk doe je allemaal niet alleen om vervolgens met voldoening in je stoel achterover te kunnen hangen. Je moet je inwoners tevreden houden, want alleen als je ze tevreden houdt komen er meer mensen in je vesting wonen. Wanneer je alleen speelt, krijg je daarnaast diverse missies toegewezen die je moet volbrengen of moet je bepaalde scenario’s afwerken zoals bijvoorbeeld het overleven van een sprinkhanenplaag. Daarnaast is een belangrijk aspect van Stronghold Crusaders 2 om andere forten aan te vallen en te veroveren, waarover later meer.

Samen bouwen aan de toekomst
In Stronghold Crusaders 2 staat gebruiksvriendelijkheid centraal, de focus is vooral gelegd op het bouwen zo overzichtelijk mogelijk te maken, zo verschijnt er bijvoorbeeld een raster wanneer je een gebouw wilt plaatsen, op de manier kun je een gebouw precies op de goede plek zetten.

De grootste vernieuwing in SC2 is de coöperatieve modus. Nu kun je samen met iemand anders een kasteel beheren. Hierbij kun je afspraken maken van wie wat doet, bijvoorbeeld de één focust zich op het tevreden houden van de burgers en het uitbouwen van de stad, terwijl je partner zich focust op het uitbreiden en upgraden van het leger. Daarnaast biedt deze optie de mogelijkheid om nog strategischer een aanval in te zetten, door bijvoorbeeld beide van een andere flank aan te vallen. Houdt er overigens rekening mee dat dit niet een game is als Command and Conquer, er gaat echt tijd zitten in het opbouwen van je fort, daarnaast neem je een ander fort ook niet zo maar over, hier is echt de nodige tactiek en tijd vereist. Zo kun je bijvoorbeeld als een stad geen zwakheden lijkt te kennen, eerst de boeren buiten de stad aanvallen om er voor te zorgen dat er geen voedsel de stad meer binnenkomt, om zo langzaam maar zeker de overhand te krijgen.



Met zijn achten online
Net als het vorige deel komt SC 2 het beste tot zijn recht in de multiplayer skirmish mode, waarbij tot 8 spelers het tegen elkaar op nemen. Hierbij heeft elke speler zijn eigen kasteel of beheren steeds twee spelers één vesting. Ben je overigens meer van het offline spelen, dan is het goed om te weten dat je offline tegen 8 verschillende kasteelheren kunt strijden met elk hun unieke eigenschappen. Zo is bijvoorbeeld de één meer economisch aangelegd en geeft deze de voorkeur aan handelen, waarbij een andere kasteelheer juist weer wat agressiever is ingesteld. Hoe lang dit leuk gaat blijven, wanneer je eenmaal weet welke eigenschappen elke kasteelheer heeft, is echter nog maar de vraag, om het interessant te houden is ons in ieder geval beloofd dat er nieuwe kasteelheren via DLC beschikbaar zullen komen al zal de focus altijd meer op online liggen.

Stortvloed aan eenheden brengen diversiteit
Op het gebied van de units zit het wel goed, er is een grote diversiteit aan eenheden. Dit nodigt uit tot experimenteren en te kijken welke combinatie van eenheden je het beste ligt. Tevens zijn er enkele nieuwe eenheden toegevoegd zoals de slavendrijver en een soort rijdend wagen waarop je boogschutters op kunt zetten. De eenheden zijn op zo’n manier uitgebalanceerd dat elke unit een zwakte heeft tegen een bepaalde andere unit (het rock, paper, scissors principe), zo moet het altijd mogelijk zijn om je zelf optimaal te kunnen verdedigen.

Al is er een bepaalde creatieve vrijheid geweest tijdens het bedenken van de units, er is goed gekeken naar of de diverse units ook echt hadden kunnen bestaan toentertijd. Zo is er bijvoorbeeld een reusachtige katapult die je naast een vijandige basis op kunt bouwen, inclusief tentje voor de schutters. Het duurt even voor die klaar is, maar eenmaal in stelling slingert dit gevaarte honderden pijlen tegelijk over de kasteelmuur. Heb je overigens echt de voorkeur voor puur realistische units, dan kun je de bouw van deze creatieve uitspattingen van de makers ook gewoon vooraf uitzetten. Op grafisch gebied ziet het er allemaal acceptabel uit, zo zie je echt de stukjes van een muur afvliegen wanneer een katapult een grote steen tegen de kasteelmuur aan slingert. In een strategy game zijn dat soort details alles wat je nodig hebt om in de actie mee gezogen te worden, daarnaast is er het voordeel dat je geen high-end PC nodig zal hebben om aan de slag te kunnen gaan met je eigen vesting.



Eerste impressie
Al met al doet Stronghold Crusaders 2 niets nieuws, maar gaat het wel de trouwe fans verwennen. Er is constant contact met de community en je kan zien dat de ontwikkelaars met liefde aan dit nieuwe deel werken. Vooral de coöperatieve modus, waarbij je samen een kasteel beheert, zien we enorme potentie in, mits je natuurlijk iemand kan vinden die de game net zo leuk gaat vinden als jij zelf. Als dat het geval is, gaat Stronghold Crusaders 2 een waar plezier zijn om te spelen.

Voor de nieuwkomer zal het misschien allemaal wat overweldigend gaan zijn in deze huidige tijd en misschien zal de game zelfs toch wat verouderd aanvoelen, maar als je een beetje houdt van het strategy/sim concept en misschien een zwak hebt voor de middeleeuwen, is dit toch een game om in de gaten te houden. Het is hierbij goed om te weten dat de game pas in 2014 uitkomt, dan sneeuwt Stronghold Crusaders 2 in ieder geval niet helemaal onder in al het releasegeweld dat we de komende maanden kunnen gaan verwachten.