Mensen die mij een beetje kennen, weten dat ik al jaren loop te mekkeren over het uitblijven van Half-life 3. Mensen die mij niet kennen … wees blij, want ik kan me goed voorstellen dat je mijn geklaag omtrent dit onderwerp een beetje zat begint te worden (inkoppertje voor de comments onder dit artikel: ‘ik was je sowieso al zat, hoor!’). Toch blijft Valve en HL3 de gemoederen bezighouden.

Afgelopen week dook het zoveelste bewijs op dat Half-life 3 daadwerkelijk in de maak is. Via een website en een daarbij horende interface kon de wereld heel even aanschouwen dat er verschillende teams binnen de burelen van Valve bestaan en dat er momenteel dus twee HL3 teams zijn. De zoveelste hoax? Weer een rookgordijn van Gabe Newell en de zijnen? Of gewoon een duivelse plaaggeest die ergens op zijn zolderkamer een hi-la-risch (maar-niet-heus) nepbericht ontworpen heeft? Toch … waar rook is, is vuur; al was het maar omdat Valve in Europe (.eu) recent het HL3 domein geregistreerd heeft.

Half-life was een revolutie in het genre van shooters dat toentertijd gedomineerd werd door Quake en Doom. Die twee games hebben het genre uitgevonden, maar Valve tilde het naar een hoger niveau. Verhalen, interactie met personages, scripted events die zich voor je ogen afspeelden, het idee één te zijn met de wereld. Half-life legde de blauwdruk voor heel veel shooters in de jaren erna. Half-life 2, dat veel later daarop volgde, was niet minder dan een meesterwerk, alsook Episode I en II die daar – met de traditionele vertraging – achterna kwamen. Maar hierna bleef het angstaanjagend stil.

Valve is door de jaren heen een heel ander bedrijf geworden. Haar games – nog altijd briljant met Portal en Left 4 Dead – zijn bijzaak geworden. Steam is het paradepaardje en nu gaat het bedrijf ook nog de console-markt betreden. Het is het goed recht van Valve, maar de onzekerheid richting haar trouwe fans over Half-life 3 is zorgwekkend. Alsof het Gabe geen ene fuck interesseert. Waarom niet gewoon af en toe een update? In de trant van ‘jongens we zijn ermee bezig, maar het gaat wat minder soepel dan verwacht.’ Of ‘HL3 is in de maak, maar nog erg prematuur. Als we wat te tonen hebben laten we het weten.’ Denk ik nu te simpel? Waarom niet het Blizzard model? Ook die games zijn erg lang in ontwikkeling, maar de fans weten tenminste dat de games eraan zitten te komen … uiteindelijk.

Ik vraag me inmiddels af of we Half-life 3 nog wel moeten willen. Natuurlijk wil ik HL3, maar kan die game uiteindelijk niet alleen maar tegen gaan vallen? Veel gamers kennen de lore en de achtergrond van HL en HL2 niet meer. Gordon Freeman? Wie was dat ook alweer? Er moet behoorlijk veel bijgepraat worden om alle gamers weer up-to-speed te krijgen. En waar gaat Valve deze keer de wereld mee verrassen? Met een nieuwe engine? Met een ijzersterk verhaal en dito personages? Hoe verander je een genre dat al jaren min of meer gebonden is aan dezelfde conventies. Het feit dat Valve al zo lang bezig is met HL3 geeft wel aan dat ze het zelf ook niet weten. En dat stemt mij geenszins gerust …