Op de afgelopen E3 regende het aankondigingen van nieuwe games met een focus op co-op. Evolve, Far Cry 4, Fable Legends, Assassin’s Creed: Unity en ga zo maar door. Naast de co-op gaming trend is er een overvloed aan fantasy games en daardoor is het best lastig om op te vallen in dit segment van de gamesmarkt. Toch is er in dezelfde maand dat Diablo III naar de PS4/Xbox One komt, een nieuwe uitdager in de vorm van Sacred 3.

Onder nieuw management
In het verleden werd deze hack & slash actie-RPG ontwikkeld door Ascaron, maar sinds uitgever Deep Silver een paar jaar geleden de rechten overnam is Sacred in ontwikkeling bij andere studio’s. Zo kwam vorig jaar de sidescroller Sacred Citadel uit (South End Interactive) als een prequel voor Sacred 3 (Keen Games).

Zoals in eerdere delen speelt het fantasy verhaal zich weer af op het continent Ancaria, waar Lord Zane een artefact genaamd het ‘Heart of Ancaria’ probeert te gebruiken voor zijn eigen corrupte doeleinden. De verhaal- en spelstijl doen wat denken aan games als Fable en Overlord, waarbij er sprake is van een serieus fantasy-verhaal met een humoristische insteek. Toch lijkt het verhaal niet hetzelfde niveau te halen als die games, de cutscenes zijn simpel geanimeerd en de dialogen zijn niet erg inspirerend.



Console meesterras
Kijkend naar de menu´s en de gameplay merk je al snel dat Sacred 3 zijn leven is begonnen op de consoles. Zo werkt de PC-previewversie momenteel nog niet met keyboard, maar alleen met de Xbox 360-controller en is de interface duidelijk overgenomen van de consoleversie. Fans van de vorige delen of gamers met fijne herinneringen aan ouderwetse PC-dungeoncrawlers zijn daardoor mogelijk teleurgesteld door de wat versimpelde gameplay. Sacred 2 stond namelijk bekend om zijn grote vrije spelwereld en al kreeg het niet de meest fantastische reviewscores sloeg het wel een eigen weg in, waardoor er al snel een cult-fanbase volgde. Sacred 3 heeft echter meer afgekeken bij games als Diablo III en in plaats van een open wereld heb je een reeks aan afgesloten levels. Je hoeft de levels op de map niet allemaal één voor één vrij te spelen, dus je hebt nog wel een beetje vrijheid. Wel zijn ze opgebouwd voor bijvoorbeeld een level 9 speler, zodat je niet teveel kapsones krijgt en te vroeg ergens aan begint. Berijdbare mounts zijn echter niet meer aan de orde en het oude looting-systeem is ook vervangen. In plaats van stapels items krijg je goud van verslagen vijanden, dat wordt verspreid over het team en dat je gebruikt om upgrades en skills voor elk karakter te unlocken.



Nieuwe speelstijl
De graphics zijn goed, de bloedspetters overtuigend en het hakt en slaat best lekker weg. Toch wordt het steeds duidelijker dat Sacred 3 zijn roots achter zich laat en meer een arcade hack & slash is in plaats van een uitgebreide RPG. Je speelt online met vier spelers of op de bank met twee spelers en als je alleen speelt krijg je AI-teammaten ter compensatie (al waren die bij mij nog afwezig). Spelers kunnen kiezen tussen vier karakters: de Seraphim Paladin klasse is terug van weggeweest en de andere drie zijn de nieuwe Ancarian Lancer, Safiri Warrior en Khukuri Archer (plus nog een vijfde, de Malakhim, als pre-order bonus). Naast de basis aanvals- en ontwijkknoppen heb je twee ‘combat arts’ knoppen die je kan aanpassen naar je eigen speelstijl door te kiezen uit een lijst aanvallen. Verder kan je ‘weapon spirits’ unlocken die voor extra effecten op je wapen zorgen. Wanneer je vervolgens als gebalanceerde groep het gevecht aangaat is er toch niet al te veel strategie te ontdekken. De meeste vijanden kunnen verslagen worden door regelmatig af te wisselen tussen ontwijken, verdediging doorbreken en aanvallen (lees, buttonbashen op a, x en b). Het is best vermakelijk om met vrienden door hordes vijanden te rossen, maar verwacht niet teveel sleutelwerk aan je karakter of diepgang in de gameplay.



Sacred arcade
Vooralsnog lijkt Sacred 3 geen innovatieprijzen te gaan winnen en laat het veel onderdelen vallen waar de serie bekend mee is geworden. Dus als je een nieuwere en mooiere versie van Sacred 2 wilt spelen is dit waarschijnlijk niet wat je zoekt. Sacred 3 gooit het veel meer op het doorspelen van de dungeons/levels met een groepje vrienden en het halen van een hoge score, dan exploratie en het verzamelen van vette items. Of deze nieuw ingeslagen weg en de meer casual opzet de game goed doet valt nog te bezien. De skill-trees, replaywaarde en unlockables zullen hier een grote rol in spelen, maar in de previewcode was helaas nog niet alle content beschikbaar. Of deze nieuwe arcade hack & slash versie van Sacred een verslavende buttonbasher wordt, is dus nog even afwachten. Sacred 3 staat gepland voor 1 augustus en komt uit op de PS3, Xbox 360 en PC.