Games, boothbabes en goodies! Afgelopen weekend was alweer de zevende editie van Firstlook in de jaarbeurs in Utrecht. We hebben in Nederland misschien niet dezelfde grootsheid als de E3 of de Gamescom, maar in tegenstelling tot de drukte van de Gamescom, waar je in de wachtrij makkelijk een trilogie aan films kan kijken, speel je hier wel makkelijker meerdere games. Al werd het dit jaar wel moeilijker gemaakt door populaire demo’s van The Evil Within, Assassin’s Creed Unity, Evolve, Project Cars (met Oculus Rift) en Super Smash Bros. Allemaal games met wachtrijen van 3-4 uur. Het werd al vrij snel duidelijk dat er met de toevoeging van een tweede beurshal ook een hele hoop meer bezoekers waren meegekomen. Ook al waren het (nog) geen Keulse taferelen was het wel knetterdruk. Met primeurs als Until Dawn, goodiehunts tot je er bij neerviel en een flink Indiegames-paviljoen, was er dit jaar gelukkig wel zat te doen om een dag mee te vullen.



Wereldprimeur
Until Dawn, een nieuwe horrorgame op de PS4, was op Firstlook voor het eerst speelbaar voor het publiek. Het is een erg filmische game geworden zoals Beyond: Two Souls, met veel cutscenes en keuzemomenten. Daarnaast kun je rondlopen binnen een statisch derdepersoons cameraperspectief om de omgeving te verkennen en richt je jouw zaklamp met de bewegingssensor van de controller. De game draait op de grafische engine van Killzone Shadow Fall en samen met acteerprestaties van o.a. Hayden Panettiere (Heroes) steekt het qua presentatie in ieder geval goed in elkaar. Het speelt als een soort interactieve horrorfilm met daarin onvermijdelijke clichés zoals ‘jumpscares’, het wel of niet opsplitsen van een groepje en brute sterfscènes met levensbeslissende keuzes. Deze game is voornamelijk interessant als je houdt van cinematische games en films gevuld met horrorclichés zoals Cabin In The Woods.



Firstlook Award
Ubisoft en Assassin’s Creed Unity trokken flink wat aandacht aan en sleepten daarmee de Firstlook Awards voor ‘Beste Stand’ en ‘Beste Game’ binnen. De andere games op de Ubisoft-stand waren The Crew, Far Cry 4 en Assassin’s Creed Rogue.
In Unity zijn de gigantische natuurgebieden uit Black Flag weer omgeruild voor een enorme stad en zijn groepsgevechten weer een stuk moeilijker geworden. Ook heb je wat meer vrijheid in het uitvoeren van missies en ziet Parijs er lekker sfeervol en mistig uit. Door deze aspecten komt AC Unity enigszins over als een nextgen upgrade van de eerste Assassin’s Creed. Een grote nieuwe stap in de serie dus, met een focus op de hoofdgameplay en naast de co-op geen extraatjes. Voor de fans van de gevarieerde gameplay van Black Flag is Assassin’s Creed Rogue juist interessant, omdat het voornamelijk een losstaande uitbreiding op dit deel lijkt te worden.



Grootste wachtrij
Het was indrukwekkend om op het Firstlook hoofdpodium Mario, Sonic en Mega Man het uit te zien vechten in de Super Smash Bros. competitie. De rij voor het spelen van Super Smash Bros. ging dan ook tot de muren van de jaarbeurs en verder, waardoor er al gauw 3DS multiplayergroepjes gevormd werden. Verder waren er op de bescheiden stand van Nintendo veel games te zien zoals Splatoon, Captain Toad, Bayonetta 2, Sonic Boom en Yoshi’s Woolly World. In Captain Toad ziet de 3D World engine er nog steeds geweldig uit en worden naast de bekende puzzels, ook eindbazen en Pokemon Snap-achtige levels op rails toegevoegd. Of het genoeg uitdaging biedt en de volle veertig euro waard is, valt nog moeilijk te zeggen.
Dichterbij de release is Sonic Boom, waarbij duidelijk de Jak & Daxter achtergrond van de studio zichtbaar is. De hogesnelheidsecties worden afgewisseld door adventuregameplay, die best veel weg heeft van de klassieke PS2/PS3 platformers. Ik ben benieuwd of deze nieuwe richting echt past bij Sonic, maar het ziet er in ieder geval verfijnder uit dan de laatste paar Sonic games. Ook leuk om te zien waren de prototypes voor de Amiibo figuren. Het wordt nog interessant om te zien of Nintendo’s inhaalslag in de NFC verzamelfiguren gimmick veel op gaat leveren later dit jaar.



Grootste stand
De onofficiële prijs voor de grootste stand ging naar Sony. Hier waren de wachtrijen een stuk beter te doen door de grote hoeveelheid PS4's om Destiny, demo’s van o.a. Until Dawn, The Order 1886, Little Big Planet 3, Bloodborne en Driveclub te kunnen spelen. Naast het filmische Until Dawn en het grafisch indrukwekkende The Order 1886, verdient ook Bloodborne de aandacht. Het spirituele vervolg op Demon’s/Dark Souls heeft een duistere, Victoriaanse setting waar schilden zijn ingeruild voor geweren en transformerende wapens. Ook nodigt het een iets vlottere speelstijl en een meer offensieve en bewegende manier van vechten uit. Buiten de verbeterde graphics, soepele animaties en aanpassingen in de gameplay is het voor fans toch herkenbaar als een door Dark Souls geïnspireerde game.

Speelbaar en deze maand al uit
14 oktober
The Evil Within is in vergelijking met Until Dawn veel meer een horror ‘Hide and Seek’ game, met minder focus op een filmgevoel en meer op actie/stealth gameplay. Ook hier is er sprake van brute actie waardoor het wat doet denken aan een ouderwets goede Resident Evil game, mede doordat je al snel achtervolgd wordt door kettingzaaggeluiden. Tegelijkertijd zijn er ook meer bovennatuurlijke aspecten, wat Evil Within tot een soort mengelmoes maakt van Resident Evil en Silent Hill.

24 oktober
Bayonetta 2 is nog even schaamteloos pervers en gewelddadig als voorheen en werd dan ook achter een groot doek geplaatst om de tere zieltjes van menig Firstlook bezoeker te beschermen. Grafisch komt het dichtbij de Xbox 360/PS3 voorganger, met indrukwekkende levels en een hoge framerate. Deze game trok lang niet zoveel bekijks op de beurs, wat toch jammer is aangezien de ontzettend positieve vroege recensies. De Special Edition bevat overigens ook Bayonetta 1 op de Wii U en is er daarom eentje om in de gaten te houden.

31 oktober
Sunset Overdrive sluit de maand af en is de meest kleurrijke 18+ game die ik in tijden heb gespeeld. Met een gouden combinatie van creatieve wapens zoals in Ratchet & Clank, de zombievernietiging uit Dead Rising en de wendbaarheid en stijl van bijvoorbeeld Jet Set Radio. Zeker de moeite waard als je tijdens een bottenbreeksessie in een Tony Hawk game altijd al dacht: “Hier kan wel wat meer vuurwerk, explosies, achtbanen en zombies bij.”



Indies om trots op te zijn
Een van de leukste stands vormde het Indie-paviljoen. Met veel kortere wachtrijen stonden hier innovatieve games die best wat meer aandacht verdienen. Vind je indiegames vermakelijker dan de jaarlijkse stroom aan ongeïnspireerde vervolgen, dan zitten hier heel interessante games tussen. Neem bijvoorbeeld Guns, Gore & Cannoli, een 2D-shooter met een tekenstijl die zo uit een strip lijkt te springen en een beetje speelt als Metal Slug. Karmaflow vertelt een verhaal op een visuele en muzikale manier met behulp van rockmuziek (waar veel getalenteerde muzikanten aan meewerken) en een beïnvloedbare gamewereld. De game Lethal League is een snoeiharde 2D-vechtgame, waarbij creatieve karakters elkaar indirect knock-out slaan met een bal en honkbalknuppels. En Check In Knock Out, een Super Smash-achtige pixelart game, waarin je onderdelen van het level lostrekt en naar elkaar gooit. Veel van deze indietitels deden niet onder voor populaire arcadetitels op PSN, Steam of Xbox Live.



Grote afwezigen
Teleurstellend was wel dat Microsoft geen eigen Xbox stand had. Al waren de games wel te spelen op de Game Mania stand, was de Xbox One als merk niet sterk aanwezig. Ook was Quantum Break niet speelbaar, terwijl het onlangs aangekondigde Until Dawn wel al op de beursvloer stond. Activision liet Advanced Warfare thuis liggen en nam meerdere oude Call of Duty games mee en ook gamegigant EA liet weinig van zichzelf zien. Zeker een gemiste kans voor deze partijen. Advanced Warfare en Dragon Age Inquisition komen binnenkort al uit en wat dat betreft hadden deze games de beurshallen best wat extra mogen opvullen. Interessante titels die er wel stonden zoals Assassin’s Creed Unity, Project Cars (met een Oculus Rift opstelling) en Super Smash Bros. op de Wii U (met Gamecube controllers) hadden elk maar een paar schermen klaarstaan voor de menigte, niet echt bevorderlijk voor de doorstroming. De verhouding van beschikbare consoles en het aantal gamers was dus jammer genoeg een beetje uit balans op het uitverkochte evenement. Uiteindelijk heeft Firstlook 2014 wel een primeur gebracht, waren er veel gezellige fans en cosplayers aanwezig en was het leuk om veel nieuwe games te zien. Toch hoop ik dat volgend jaar wel alle grote uitgevers langskomen en dat de verhouding tussen de beschikbare consoles en het aantal bezoekers iets beter is.