Hoe kan ik jou, lieve lezer van Budgetgaming, enthousiasmeren om een abstract ogende puzzelgame te spelen? Elk jaar is er wel een kleinere titel waar ik graag een lans voor wil breken. Dit jaar is Humanity de grote verrassingsgame, die bulkt van de kwaliteit en die ik maar al te graag van de daken wil schreeuwen. Ik hoop met deze recensie in ieder geval een ding duidelijk te maken: Humanity is een absolute must-play.


Humanity is tot stand gekomen door een samenwerking van ontwikkelaar Enhance Games en designstudio tha ltd. Enhance ken je misschien wel, dat zijn die knakkers van Rez Infinite en Tetris Effect. Humanity is weer een heel andere game, maar past desondanks naadloos in dat rijtje.

Bij de games van Enhance begint het al bij de presentatie. Die is in Humanity zoals gewoonlijk uniek en betoverend. De opmaak van de levels is relatief minimalistisch gehouden om het overzicht op de puzzelmechanieken te behouden, maar de game weet toch van het scherm af te spatten dankzij de kleurrijke en eindeloze stroom mensenmassa die zich als een slang door de levels heen kronkelt. Levels zijn in eerste instantie dus leeg, maar transformeren al snel in bewegende kunstwerkjes.

De voorgenoemde mensenmassa staat verder natuurlijk ook centraal op het gebied van gameplay. Je speelt als een glanzende Shiba Inu (een hondenras) en het doel van het spel is om de kudde in elk level als een soort herdershond naar de uitgang te begeleiden. Dit doe je door commando’s op de grond te plaatsen die de hersenloze massa altijd gehoorzaamt. Je moet de richtingen bepalen waarin de mensen moeten lopen en ook bijvoorbeeld aangeven wanneer ze moeten springen.


Zoals je zou kunnen verwachten worden de levels steeds complexer en wordt het spelconcept gerekt om meer variaties mogelijk te maken. Zo zijn in sommige levels je commando’s bijvoorbeeld beperkt of moet je de massa expres opsplitsen om meerdere uitgangen te bereiken. Als het daarbij was gebleven was Humanity al een heel degelijke puzzelgame geweest, maar deze game excelleert juist omdat het daarna nog telkens weet te verrassen en met volledig nieuwe ideeën komt die het spelconcept volledig transformeren.

Zou je van tevoren verwachten dat dit spel later ook RTS- en stealth-mechanieken zou gebruiken? Of dat het heuse baasgevechten bevat? De ontwikkeling van de mechanieken is rechtstreeks gekoppeld aan het beloop van het verhaal. De Shiba Inu probeert namelijk mysterieuze wezens te helpen om de verloren kern van de mensheid stuk voor stuk weer op te bouwen. Het narratief blijft ietwat abstract, maar het bevat interessante thema’s zoals spiritualiteit, autonomie en de voorspelbare cyclus van civilisatie en menselijke ontwikkeling.

Oorlog is een van die onvermijdelijke feiten van het menselijk bestaan en Humanity schuwt dat aspect daarom ook niet. Halverwege het spel worden ‘The Others’ geïntroduceerd, een grijze en eveneens eindeloze mensenmassa die een groots conflict initieert. In eerste instantie hoef je slechts sneller dan The Others de uitgang te bereiken, maar al snel escaleert de strijd. The Others bewapenen zich zowaar met lichtgevende zwaarden en geweren, waardoor je genoodzaakt wordt om hetzelfde te doen.


Nadien krijgen veel levels een nieuwe dimensie. Je dient niet enkel de uitgang te bereiken, maar tegelijk ook The Others van je af te houden of ze zelfs volledig te vernietigen door ze slim te omsingelen en door het juiste wapen te gebruiken. Net als je denkt dat het niet gekker kan worden gooien Enhance en tha ltd. het spel weer op de kop. De Shiba Inu leert namelijk laat in het spel een nieuw commando genaamd ‘Follow’, waarmee je de massa onophoudelijk de hond kan laten volgen zonder verdere commando’s nodig te hebben. Het introduceert ook vijandige machines die je moet leren omzeilen. Zowaar kom je plotseling in stealth levels terecht waarin je geduldig naar de bewegingspatronen van de machines moet kijken.

Humanity bevat dus ontzettend veel variatie en het houdt de boel spannend door het telkens over een andere boeg te gooien. De laatste levels in het verhaal zijn ook niets minder dan briljant. Ze combineren alle voorgaande elementen – de simpele commando’s, de gevechten tegen The Others en de Follow-mechaniek – en testen op zeer vermakelijke wijze of je dit allemaal tegelijk kunt jongleren.

De ontwikkelaars waren tevens zo slim om potentiële frustrerende aspecten zoveel mogelijk te minimaliseren. Restarts zijn bijvoorbeeld pijlsnel, iets dat heel fijn is bij dit soort games. Bovendien kun je er ook voor kiezen om bij zo’n herstart de commando’s die je al had geplaatst te behouden, waardoor je dat niet onnodig hoeft te herhalen. Verder is er ook een vooruitspoel- en stopknop, waarmee je altijd goed controle hebt over het tempo van het spel. Het helpt ook dat Humanity sowieso lekker wegspeelt; in tegenstelling tot veel puzzelgames zijn de controls strak en de Shiba Inu bedienen voelt erg goed.


Met de speelduur zit het trouwens ook helemaal goed. Het heeft mij zo’n twintig uurtjes gekost om door alle verhaallevels heen te komen (inclusief optionele objectieven). Daarbij was ik dus geen moment verveeld en aan het einde was ik uiterst bevredigd. Wil je toch meer? Dat is geen enkel probleem, want het spel bevat een extra modus genaamd ‘user stages’ die in theorie eindeloos veel content kan produceren.

Je kunt in deze modus namelijk je eigen levels via een robuuste level editor in elkaar zetten. Als je geen creatieveling bent is dat ook geen probleem, want je kunt gewoon de levels van andere mensen spelen. Op moment van schrijven staan er al heel wat levels online. De kwaliteit ervan is natuurlijk wisselend en ze zijn over het algemeen niet zo gepolijst als de levels in de hoofdgame. Toch ben ik al wat juweeltjes tegengekomen en dankzij het like-systeem en allerlei filters zal het betere werk wel naar boven komen drijven.

Ten slotte ondersteunt Humanity ook VR-headsets. Je kunt zowel het verhaal als de user stages met PlayStation VR (1 en 2) of de vele pc-brillen spelen. Rez Infinite en Tetris Effect zijn mijns inziens overduidelijk beter in VR, maar dat geldt helaas niet voor Humanity. Het is leuk om te proberen, maar je raakt in VR sneller het overzicht kwijt en dat is voor dit spel niet zo handig.


Conclusie
Humanity is een fenomenale game die op creatieve wijze Lemmings-achtige gameplay naar een hoger niveau tilt. Het blijft daarbij telkens verrassen met nieuwe ideeën en spelmechanieken. De user-generated content en VR-modus fungeren ten slotte als kers op de taart. Kortom, Humanity is zonder twijfel een van de beste puzzelgames ooit gemaakt. Speel dit!