Mijn enige kajak-ervaring tot nu toe was een urenlange tocht over het ‘mooiste’ gedeelte van de Dommel. Onder een verschroeiende zon peddelde ik van Belgisch Limburg richting Nederlands grondgebied. Ik vond het verschrikkelijk. Tel daar nog angst voor diepe wateren bij op door een jeugdtrauma en je begrijpt dat ik nooit ofte nimmer in een kajak zal stappen om een Noorse zee te bedwingen terwijl daar een hevige storm woedt. Daar heb ik tegenwoordig gelukkig de virtuele realiteit voor, want het is precies die prachtige locatie in Kayak VR: Mirage die ik de voorbije maanden heb gebruikt om mijn PSVR2 te demonstreren.


Aan de late kant
De voorbije maanden, inderdaad, want Kayak VR: Mirage maakte in februari van dit jaar al deel uit van de initiële line-up van de nieuwe VR-headset van Sony. De game is dus al een half jaar beschikbaar voor PSVR2 (na eerder al gelanceerd te zijn op pc), maar ik vind het toch de moeite waard om jullie hier alsnog over te vertellen. Waarom? In de eerste plaats omdat dit spel gemaakt is door de kleine Amsterdamse studio Better Than life, maar vooral omdat het de enige game is die mij nog regelmatig naar mijn PSVR2 doet grijpen. Ook al is het alleen maar om vrienden en familie te laten genieten van de schoonheid van een ontspannend peddeltochtje.

Niet zonder zweten
Je begint met het leren van de kneepjes van het vak in een enorm zwembad en ik zou die tutoriallessen echt voltooien voordat je naar het echte werk gaat. Je bootst de actie van het peddelen na met een tweehandige beweging, wat bij iets langere speelsessies al snel een vermoeiende inspanning wordt. Zelfs zonder het gewicht van een echte roeispaan in mijn handen of waterweerstand waar ik tegenaan moest duwen, vond ik Kayak VR: Mirage vaak een fysiek uitputtende bezigheid. Al met al heb je de basis van het kajakken al snel onder de knie, maar het vergt wel wat extra oefening om de meer geavanceerde technieken (zoals draaien en accelereren met grote snelheid) volledig te beheersen. Pas dan zul je de kajak met de nauwkeurigheid en snelheid van een ervaren kajakker besturen. De Sense-controllers vertalen de bewegingen die je maakt nauwkeurig naar het scherm, terwijl de haptische feedback in de controllers en de physics engine van de game zorgt voor de volledige onderdompeling.


Van het zwembad naar Australië
Het binnenzwembad is geschikt om de basis te leren, maar uiteindelijk wil je toch het gevoel ervaren van kajakken door een aantal prachtige natuurlijke omgevingen. Het aantal omgevingen in de game is enigszins beperkt, maar je vaart rond in Kings Canyon in Australië, in de jungle van Costa Rica, aan de voet van een klif in Noorwegen of tussen de ijsrotsen van Antarctica. Elk van deze prachtig ontworpen locaties heeft dag- en nachtopties, net als verschillende weersomstandigheden. Voor het eerst kajakken in de wateren rond het Bjørnøya eiland tijdens stormachtig weer is echt een sensationele belevenis.

Sorry pinguïn!
Het helpt natuurlijk ook dat Kayak VR: Mirage visueel een van de mooiste titels is in de huidige PSVR2-catalogus. De omgevingen zijn gedetailleerd (ook al zie je af en toe enkele dingen die de immersie verbreken) en het water, van het zwembad tot de woelige zee, ziet er zo echt mogelijk uit en reageert bovendien heel realistisch op je peddels. Een verscheidenheid aan wilde dieren brengt ook elke omgeving tot leven. Zo bewonder je het ene moment een walvis die voor je neus uit het water springt, elders zwemmen er dolfijnen naast je of je ziet pinguïns op het ijs terwijl je door de ijsblauwe Antarctische wateren peddelt. Laat het dierenorganisaties niet weten, maar ik heb wel een paar pinguïns per ongeluk neergeknuppeld met mijn roeispaan.

Het wordt allemaal aangevuld met realistische geluidseffecten en een sfeervolle soundtrack. Kayak VR: Mirage bracht mij zo op overtuigende wijze naar een andere wereld, eentje waar mijn watervrees mij geen parten speelde, en dat gevoel van ‘echt daar te zijn’ is nog altijd de voornaamste reden waarom ik in februari mijn spaarvarken heb opengebroken om een PSVR2 aan te schaffen


Een competitief beest? Of toch eerder een virtuele toerist?
Kayak VR: Mirage is een minimalistische game, maar de Nederlandse studio heeft toch zijn best gedaan om zoveel mogelijk inhoud te persen uit de handvol locaties. Dat doen ze door de verschillende opties toe te voegen die ik hierboven al genoemd heb, maar ook door drie verschillende spelmodi aan te bieden. Wie de voorkeur geeft aan iets meer competitie, kan op elke locatie tegen de ghost-gegevens van andere spelers racen. In een aantal checkpointraces verdeeld over de vier omgevingen probeer je dan zelf de beste tijd neer te zetten voor een mooie positie op een online leaderboard. Wie competitief is ingesteld en zich fysiek wil afmatten is dit de perfecte spelmodus en dat type speler haalt ongetwijfeld ook meer herspeelbaarheid uit deze titel, maar zelf genoot ik juist meer van de ontspannende spelmodi.

Naar hartenlust kajakken en op een eigen, zeer comfortabel tempo ontdekken wat elke locatie te bieden had. Zo bracht ik het grootste deel van mijn tijd door met de game. Dat hielp mij de voorbije maanden zelfs bij het ontstressen na een lastige dag. In de controllerloze Tourmodus hoef je zelfs helemaal niets te doen. Je leunt gewoon achterover en de game loodst je automatisch langs een vooraf bepaalde route, waar je ontspannen door de landschappen drijft en de natuurlijke omgeving bewondert die door dit kleine ontwikkelteam is gecreëerd. Het is tevens de ideale modus om je peperdure speelgoed te demonstreren aan je geïnteresseerde, maar niet-gamende familieleden.


Roadmap
Ik heb Kayak VR: Mirage dus al sinds de release geïnstalleerd staan op mijn PS5 omdat ik het regelmatig gebruik als showcase voor bezoekers of om snel te ontstressen in een relaxt tochtje. Toch neemt dat niet weg dat de kajaksimulator qua inhoud wat aan de karige kant is en daardoor een beperkte levensduur heeft. Tenzij je hardcore meestrijdt voor de online rangschikkingen heb je alles snel gezien. Het bescheiden ontwikkelteam is zich daarvan bewust en is heel transparant in de verdere ontwikkeling. Ze luisteren naar feedback en ideeën van spelers en houden alles bij op een publiekelijke Trello-roadmap. Daar zie je wat hun mogelijke plannen zijn op korte, middellange en lange termijn, waardoor het spel in de loop van de tijd zal blijven groeien

Conclusie
Maar tot al die ideeën omgezet worden in nieuwe spelmodi en mogelijkheden, blijft Kayak VR: Mirage een bescheiden pakket dat spelers slechts een handvol landschappen geeft om doorheen te peddelen. Het mocht dus zeker een tikkeltje meer zijn, al uit zich dat in een lagere prijs (€19,19 op dit moment - red.). Desondanks is dit wel een van de betere titels in de huidige PSVR2-catalogus, een visueel spektakel dat de mogelijkheden van de hardware goed laat zien. De game is zeer relaxt als je gewoon wilt rond peddelen door de mooie omgevingen, maar kan ook spannend en stressvol worden als je de racemodus kiest. Of je nu op zoek bent naar die serene momenten of de wat uitdagendere time trials: Kayak VR: Mirage is zeker het overwegen waard.