De Granblue Fantasy-franchise is bij ons in Europa niet heel bekend. In Azië is het echter mateloos populair. Wat ooit begon als een simpele gacha-game is inmiddels uitgegroeid tot een ware serie met onder andere een anime, een fighting game en nu dus Relink. Wat dat precies is, lees je in deze review.



Gran
Granblue Fantasy: Relink is een actie-RPG die het beste kan worden vergeleken met een combinatie van de gameplaystructuur van Monster Hunter en de gevechten van Final Fantasy XVI. Aan het begin van het spel speel je als Gran, die zoals zijn naam al doet vermoeden de hoofdrol vertolkt in dit fantasierijke avontuur. Gran bevecht zijn vijanden voornamelijk met zwaarden en magie, maar hoe de rest van je party eruitziet bepaal je helemaal zelf. Relink kent namelijk een flink aantal speelbare personages – meer dan vijftien – elk met een eigen moveset en speelstijl.

Zo heb je bijvoorbeeld Narmaya, een goedbedeelde, rozeharige zwaardvechter die met een druk op de knop van stance verandert en zo van dichtbij krachtigere klappen uitdeelt, en Eugen, een welbesnorde knul met een ooglap die zijn overgebleven oog gebruikt om door het vizier van zijn geweer te gluren. Ieder van deze personages heeft ook weer een eigen skill tree, wapens om te smeden en upgraden en uitgebreide combo's. Zodra je je party hebt samengesteld, trek je de wijde wereld van het Zegagrande Skydom in, een archipel van luchteilanden, elk met een eigen smaakje. Zo kom je langs donkere bossen, droge woestijnen, hete vulkanen en uiteraard bevroren vlaktes. Aan variatie echt geen gebrek in deze Granblue-titel.


Engelse kaas
Dit alles wordt aan elkaar geregen door een leuk, maar zeer generiek fantasyverhaal. Lyria, een mysterieus meisje met magische krachten, wordt namelijk ontvoerd, en dus is het aan Gran en zijn kornuiten om haar terug te halen. Het verhaal is flinterdun, maar door de toffe presentatie en op momenten indrukwekkende cutscenes blijft het toch leuk om te volgen. Dit alles kan zowel met Japanse als Engelse stemmen, die beiden hun charme hebben. Zo is de Japanse dub erg goed, terwijl de Engelse behoorlijk cheesy klinkt, maar niet op een negatieve manier. Het past goed binnen de kleurrijke wereld van Granblue.

Gelukkig draait Relink niet zozeer om het verhaal, maar om de gameplay, en deze zit ijzersterk in elkaar. De levels die je tijdens je avontuur bewandelt zijn allemaal redelijk lineair en leiden vrijwel allemaal naar een toffe baas om te verslaan. Dit is dan ook waar je het grootste deel van je Granblue-uren aan kwijt zult zijn. Dit hoeft echter niet alleen, want naast het singleplayer-avontuur kent de game ook nog een Monster Hunter-achtig quest-systeem waarbij je met maximaal drie vrienden, onbekenden of computergestuurde hulpjes de grote bazen een kopje kleiner kunt maken. Waar je met het verhaal ongeveer vijftien uur zoet zult zijn, zul je met deze multiplayer content vele malen langer bezig zijn. Helemaal wanneer je met meerdere personages wilt spelen.


Vette grind
De game kan namelijk een behoorlijke grind zijn. Als je je focust op één of twee personages om mee te spelen kom je de game makkelijk door met de ervarings- en skillpunten die je tijdens het verhaal en wat extra quests verdient. Wil je echter alle personages op level 100 krijgen, evenals hun wapens, dan moet je een hoop content keer op keer opnieuw spelen om meer punten te verdienen. Doordat ieder personage totaal verschillend speelt blijft dit lang leuk, maar je zult al gauw op herhalende content stuiten. Zo kom je bijvoorbeeld regelmatig een ijsvariant van een baas tegen nadat je een half uur ervoor al de vuurvariant hebt verslagen, of een nieuwe missie in een oud gebied. Toch zijn deze gevechten stuk voor stuk erg vet en weten ze regelmatig te verrassen.

Toekomstige updates
Ontwikkelaar Cygames heeft al aangekondigd dat Relink de komende maanden flink zal worden uitgebreid via gratis updates. Zo staat er in maart een nieuwe baas op ons te wachten en kunnen we in april aan de slag met twee gloednieuwe speelbare personages. Hoe het hierna verder gaat, is nog onbekend, maar ik hoop dat de game lang ondersteund zal worden. Een spel als Granblue Fantasy: Relink valt of staat namelijk bij content updates. Zelf heb ik nu al een dikke dertig uur in de game zitten en ik heb zo'n beetje alles wel gezien. Ik kan moeilijkere versies van bekende bazen verslaan of dezelfde bazen nog een keer een kopje kleiner maken, en hoe leuk het ook is om dat online met een vriend te doen, gaat de lol daar op een gegeven moment ook vanaf. Wat dat betreft kan de game niet opboksen tegen bijvoorbeeld een gemiddelde Monster Hunter-game, waarin je vaak ruim vijftig verschillende monsters hebt om tegen te vechten. Deze monsters zitten vaak ook nog op verschillende plekken in de levels verstopt, waardoor de jacht telkens weer anders is.


3D anime
Dit mag de pret echter niet drukken, want Relink is gewoon een hele toffe titel die er ook nog eens gruwelijk mooi uitziet. De 3D-animestijl komt in deze game erg goed uit de verf en ziet er vooral in 4K erg goed uit. Ik heb de game gespeeld op een PC met een RTX 4080 Super waarop Relink als een zonnetje draaide. Zelf speelde ik met een Series X-controller waar ik geen problemen mee heb ondervonden, maar mijn multiplayer-compagnon speelde met een DualSense en had hier redelijk wat problemen mee. Zo registreerde zijn spel op een bepaald moment geen inputs van de knoppen meer en bleef de controller op een gegeven moment oneindig trillen. Ook geeft het spel enkel Xbox-knoppen weer op het scherm als je met een controller speelt. Erg vreemd, aangezien de game ook gewoon op de PS5 is uitgebracht.

Over de PS5-versie gesproken, deze heb ik ook even getest en speelt prima. Hierbij heb je de keuze tussen een 4K-modus met 30 frames per seconde of een performance-modus die met 60 frames per seconde wordt weergegeven. Deze laatste speelt een stuk beter, maar heeft een resolutie van 1080p, waardoor het op momenten nogal wazig oogt op een 4K-televisie. Ook heb ik Relink getest op een Steam Deck, waarop de game met wat geknutsel in de instellingen een stabiele framerate van 30 frames per seconde haalt. Niet ideaal voor een snelle game als deze, maar prima speelbaar.

Granblue Final Fantasy
De muziek in Relink komt uit de vingers van Final Fantasy-veteranen Nobuo Uematsu en Tsutomu Narita en klinkt echt heerlijk. Spelers van de gacha of fighting game, en ook de animegenieters onder ons, kennen waarschijnlijk al een groot deel van de muziek, maar dat doet echt geen afbreuk aan de ervaring van de magische pianomelodieën en energieke battle tunes van deze game. De soundtrack is echt heel goed en maakt het ontdekken van de wereld en de vele vette gevechten nog toffer.


Het verhaal van Relink speelt zich vele jaren na het lopende Granblue-verhaal af en is dus interessant voor zowel nieuwkomers als spelers die al bekend zijn met Granblue.  Het kan goed zijn dat je als Granblue-liefhebber helemaal niet zo goed bent in actiespellen, maar toch het verhaal wilt meemaken. Speciaal voor die spelers is er een zogenaamde Assist-modus waarmee de game zichzelf bijna speelt. Zo houdt Cygames het verhaal van Relink voor iedereen toegankelijk, al verliest de game wel een hoop charme wanneer de moeilijkheid weggehaald wordt. Voor nieuwkomers zijn er handige Fate Episodes waarmee je als een soort visual novel stukken verhaal uit de geschiedenis van Granblue voorgeschoteld krijgt. Een toffe manier om erachter te komen wat deze personages allemaal al hebben meegemaakt, maar ik had graag gezien dat hier wat meer gameplay bij betrokken was om het wat interessanter te maken.

Ik ben erg blij dat Granblue Fantasy: Relink na al die jaren dan toch het licht mag zien. Het spel is al in ontwikkeling sinds 2016, destijds gedeeltelijk bij PlatinumGames, en heeft in de daaropvolgende jaren flink wat veranderingen ondergaan. De tijd zal leren of Cygames het spel lang genoeg weet te ondersteunen om lang gespeeld te blijven, maar tot nu toe heeft de game mij weten te overtuigen.

Conclusie
We hebben er even op moeten wachten, maar het was het wachten waard. Relink heeft mij enorm weten te verrassen en ik heb in tijden niet zoveel plezier gehad in een multiplayer-modus. De kleurrijke wereld is dankzij de geweldige audiovisuele presentatie een genot om te ontdekken en de gevarieerde personages houden de combat interessant. Het is misschien niet het meest originele spel op de markt, maar ben je op zoek naar een leuke actie-RPG die zowel in je eentje als online met vrienden erg tof is, dan is Relink zeker de moeite waard. Hou je echter niet van een flinke grind, dan kun je Relink misschien beter links laten liggen.