Van skateboardgames kunnen er nooit genoeg zijn. Door de jaren heen heb ik als zelfbenoemde skategameconnaisseur van de Budgetgaming-redactie al aardig wat games in dit genre onder handen mogen nemen, maar zelden zijn ze van Nederlandse makelij. Helskate, dat afgelopen week op Steam in Early Access is verschenen, brengt daar verandering in.


Tony Hawk’s Helskater
Zoals de titel al doet vermoeden, is Helskate een skategame met een twist. Het speelt zich af in Vertheim, een stad vol obstakels en kleurrijke figuren die je begeleiden op je avontuur als skater. De twist zit vooral in de gameplay, want Helskate combineert het skateboarden van de Tony Hawk-games met een Hades-achtige roguelite ervaring.

Dit houdt in dat je als hoofdpersoon Anton Falcon, een naam die ergens bekend in de vogelachtige oren klinkt, al zwiepend en zwaaiend met je wapen door de levels skate om allerlei vijanden af te maken die je het skateleven zuur proberen te maken. Zijn je levenspunten op? Dan begin je weer van voor af aan. Spelenderwijs speel je van alles vrij wat je aan het eind van je run weer verliest, maar bepaalde upgrades zoals tattoos blijven altijd bij je. Het is het bekende roguelite riedeltje, maar nog niet eerder is dit gecombineerd met een skategame.


Om de gameplay vertrouwd te laten aanvoelen heeft ontwikkelaar Phantom Coast, een internationale studio onder leiding van de bekende YouTuber Kwebbelkop, de handen ineengeslagen met Steve Swink, een voormalig ontwikkelaar bij Neversoft die destijds heeft meegewerkt aan Tony Hawk’s Underground. Iemand die bekend is met games uit die reeks zal zich meteen thuis voelen na het opstarten van Helskate. De besturing komt namelijk grotendeels overeen, waardoor je binnen een paar minuten door Vertheim zult flippen, grabben en grinden.

Skatebored
Hoe goed het skaten ook voelt, zo teleurstellend vind ik het combat gedeelte. Op zich werkt het prima: met de rechterschouderknoppen voer je snelle en krachtige aanvallen uit, en met de linkerschouderknop ontwijk je vijanden. Upgrades bestaan vaak uit speciale aanvallen, zoals een dubbele sprong of een ketting die uit je skateboard schiet waar je overheen kunt grinden én vijanden mee kunt aanvallen. Helaas voegen deze vijanden maar weinig toe aan de game. Levels zijn over het algemeen vrij klein, waardoor elke er maar een handvol heeft. Bovendien zijn ze vaak dusdanig vervelend, dat je ze het liefst zo snel mogelijk uitschakelt. Op zich niet zo'n probleem natuurlijk – daar zijn ze voor – maar vijanden zijn in veel runs de enige manier om verloren levenspunten terug te verdienen.


Aan het begin kun je wat leven terugkrijgen met een combo van een paar duizend punten en het uitschakelen van een vijand, maar al gauw vraagt de game om combo's van vele tienduizenden punten terwijl je ondertussen meerdere vijanden een kopje kleiner maakt. Dit is al een hele opgave, dus het helpt niet dat combo’s vaak zomaar verbroken worden. Soms is dit omdat je een trucje net verkeerd landt, maar vaker is de reden mysterieus. Helskate zou er goed aan doen om bijvoorbeeld coyote time te introduceren. Dit is een veelvoorkomend mechanisme in games waar ontwikkelaars de gamer na het maken van een foutje tegemoetkomen. In Helskate zou dit bijvoorbeeld kunnen werken door de speler na het landen van het board nog een halve seconde te geven om het trucje af te maken en de combo voort te zetten. Dit soort aanpassingen kunnen ervoor zorgen dat de frustratie minder wordt, wat natuurlijk de bedoeling is. Phantom Coast heeft op hun roadmap al aangegeven dat ze de komende tijd gaan luisteren naar de community om zo de gameplay te verbeteren, dus daar kijk ik zeker naar uit.

Een nieuwe look
Ook wat betreft de presentatie weet de game mij nog niet te overtuigen. Er is gekozen voor een toffe, cartoony punklook die vrij goed in elkaar steekt. De personages zien er leuk uit en ook de vijanden hebben vaak een uniek uiterlijk. Echter ziet de wereld er vrij plat uit, met een grauw kleurenpalet dat voornamelijk bestaat uit grijze, bruine en rode tinten. In oude trailers had de game juist een zeer uitgesproken stijl, met een grimmige sfeer en overal lava. Het leek echt op een skatepark in de hel. In de afgelopen maanden heeft de game echter een opmerkelijke transformatie ondergaan, waardoor alle lava is vervangen door rioolwater en overal de zon schijnt. Een heel aparte keuze, want hiermee haalt Phantom Coast een beetje de hel uit Helskate. Ook de soundtrack staat me wat tegen. Er is niets mis met de muziek in de game; het bestaat echter voornamelijk uit punkrock. En dat terwijl skateboarden ook hand in hand gaat met hiphop. Nu begrijp ik dat Helskate voor een wat exotischere uitstraling gaat, zowel visueel als qua muziek, maar er zijn ook genoeg hiphop-acts met een punk- of anderszins rauw randje. Denk bijvoorbeeld aan Death Grips, JPEGMAFIA of Backxwash.


Dat is niet het enige wat schort aan de presentatie. De interface is vrij rommelig en buggy, met vaak overlappende teksten. Soms verschijnt er zelfs helemaal geen tekst bij upgrades die je kunt kopen in de verschillende in-game winkels. Op een gegeven moment speelde ik een upgrade vrij voor de boardslide, een bekende skateboardtruc, maar in-game werd deze truc aangeduid als grab in plaats van slide. Zo wemelt de game van slordigheden. Na verloop van tijd kwam ik zelfs in een level terecht dat helemaal geen textures had. Niets wat niet weggepoetst kan worden in de Early Access periode natuurlijk, maar alles wijst erop dat deze game verre van af is en echt nog wel een tijd in Early Access zal doorbrengen.

Nog iets te vroeg
Hoewel de game op momenten echt aanvoelt als Tony Hawk’s Pro Skater, zijn niet alle trucs één op één overgenomen wat betreft de besturing. Dit leidt bij het uitvoeren vaak tot Babylonische vingerverwarring, waardoor je nog weleens een combo zal verbreken of plotseling iets heel anders doet dan je eigenlijk wilde. Ook ontbreken er een paar bekende trucs uit andere skategames, zoals de boneless – een hogere variant van de ollie – en de spine transfer en acid drop waarmee je je skater in de lucht kunt herpositioneren, bijvoorbeeld om van de ene halfpipe in de andere te duiken. Ook is de revert nergens te bekennen en keert de besturing van je skater ineens om wanneer je de camera draait. Dit zijn aparte keuzes die hopelijk nog aangepakt gaan worden.


Nu klinkt deze preview vrij negatief, maar toch heb ik een prima tijd met Helskate beleefd. Ik ben vooral benieuwd naar wat de toekomst brengt, want Phantom Coast heeft met deze titel de basis van een hele goede skategame in handen. Zelf twijfel ik echter aan de toevoeging van de vijanden, vooral omdat Helskate in de huidige vorm eerder aanvoelt als twee samengevoegde spellen dan als één geheel. Wanneer ik door Vertheim skate, merk ik dat ik gewoon lekker wil skateboarden zonder dat vliegende ogen me van mijn board proberen te beuken of er vanuit de verte met lasers op me geschoten wordt. Wellicht verandert dit wanneer het geheel in de toekomst wat lekkerder in de hand ligt. Phantom Coast heeft met hun roadmap aangegeven dat de game nog zeker een jaar in Early Access zal blijven, waarbij onder andere twee nieuwe gebieden, een hoop nieuwe vijanden en upgrades én een Free Skate modus toegevoegd zullen worden. Het klinkt veelbelovend, maar voor nu vind ik het lastig om Helskate in dit vroege stadium al aan te raden.