Gillend in de achtbaan
Om maar gelijk met de deur in huis te vallen: mijn tijd met Planet Coaster 2 kan ik het beste omschrijven als een leuke struggle. Aan de ene kant is dit zonder twijfel een van mijn favoriete games van het jaar en een titel waar ik de komende jaren nog vele uren in zal steken. Aan de andere kant zijn er enkele opmerkelijke stappen teruggenomen ten opzichte van zowel Planet Zoo als de oorspronkelijke Planet Coaster. Gelukkig staat Frontier Developments bekend om hun langdurige ondersteuning van games met grote, gratis updates als mooie uitbreidingspakketten. Bovendien luisteren ze goed naar de wensen van de community. Op het moment van schrijven is het team bijvoorbeeld al druk bezig met een grote patch die een deel van de kritieken aan zal pakken.
Laten we eerst de positieve kanten bespreken. Planet Coaster 2 is een pretparksimulator waarmee je je eigen themapark tot in de kleinste details kunt ontwerpen en beheren. Als je bekend bent met RollerCoaster Tycoon 3, dat ook door Frontier Developments werd gemaakt, weet je ongeveer wat je kunt verwachten. Maar de Planet Coaster-reeks gaat nog een stap verder in detail en complexiteit. Je kunt werkelijk alles naar wens aanpassen, van de uitstraling van je attracties tot het positioneren van het onkruid tussen de stoeptegels. De grootste toevoeging aan dit vervolg is de optie om ook waterparken te bouwen. Van felgekleurde glijbanen tot rustige lazy rivers, het zit er allemaal in en je kunt het zo gek maken als je zelf wilt.
Kopje onder
Het bouwen van waterparken sluit naadloos aan bij het constructieproces van de rest van je pretpark. Zo werkt het bouwen van glijbanen op een vergelijkbare manier als het ontwerpen van achtbanen. En het aanleggen van zwembaden lijkt sterk op het maken van paden, een systeem dat in dit vervolg flink is verbeterd. In het eerste deel was de padentool namelijk een van de grootste frustratiepunten, omdat het vaak nét niet deed wat je wilde. Gelukkig werkt dit in Planet Coaster 2 een stuk soepeler en kun je nu ook met gemak pleinen aanleggen als kers op de pretparktaart.
Een andere nieuwe functie die meer dan welkom is, is de mogelijkheid om objecten te schalen. Of het nu gaat om een boom die net iets te groot is of een klein plankje hout dat je als reclamebord wilt gebruiken, je kunt het formaat nu eenvoudig aanpassen om je creativiteit de vrije loop te laten. Een leuke bijkomstigheid is dat je in Planet Coaster 2 ook objecten aan attracties kunt bevestigen, wat in combinatie met deze schaaltool tot de meest unieke en bizarre creaties leidt. Zo kun je achtbaankarretjes naar eigen smaak decoreren of bijvoorbeeld elk paard op een draaimolen vuur laten spuwen.
Voor deze review heb ik de game getest op een pc met een RTX 4080 Super videokaart, waarop de game vlekkeloos draaide in 4K. Dankzij DLSS en FSR kun je de framerate ook aanzienlijk verhogen als je een minder krachtig systeem hebt of een dicht bepakt park bouwt met duizenden bezoekers. Grafisch lijkt de game sterk op zijn voorganger, maar dankzij een levendiger kleurenpalet en flink verbeterde belichting is dit de visueel meest indrukwekkende titel in de Planet-reeks. Deze vernieuwde belichting is bovendien ideaal voor het maken van darkrides, wat kan leiden tot prachtige resultaten.
Niet alleen op pc
Omdat de eerdere Planet-games erg populair zijn op consoles, heeft Frontier ervoor gekozen om Planet Coaster 2 tegelijk met de pc-versie op consoles te lanceren, zodat iedereen vanaf dag één aan de slag kan. Om dit te ondersteunen is de bekende Steam Workshop-functionaliteit, waar spelers hun creaties delen, vervangen door de Frontier Workshop die ook toegankelijk is voor consolespelers. De nieuwe asynchrone multiplayer in dit deel ondersteunt bovendien cross-platform gameplay, waardoor je als pc-speler eenvoudig samen om de beurt aan parken kunt bouwen met vrienden op Xbox en PlayStation. Hoewel dit allemaal positieve ontwikkelingen zijn, is de pc-versie hierdoor qua gebruikservaring en functionaliteit meer afgestemd op de consoleversies, wat flink wat roet in het eten gooit voor ervaren Planet Coaster spelers op de pc.
Deze aanpassingen komen namelijk vooral tot uiting in de interface, die nu grotendeels bestaat uit submenu’s binnen andere menu’s. Dit zorgt ervoor dat je vaker moet klikken en zoeken dan in het eerste deel. Een goed voorbeeld hiervan is het bouwen van custom scenery. Wanneer je bijvoorbeeld een winkel wilt decoreren, geeft Frontier je een aantal voorgekauwde opties. Maar de echte creatieveling wil deze natuurlijk zelf ontwerpen. Om dit te doen moet je nu eerst het scenerymenu openen, waar alleen blueprints getoond worden, en dan naar custom scenery navigeren om te beginnen. Ook het opnieuw kleuren van objecten, een functie die in dit deel aanzienlijk is uitgebreid, vergt een extra stap. Vergeet je op confirm te klikken, dan wordt je aanpassing niet opgeslagen en kun je weer opnieuw beginnen. Het zijn allemaal kleine dingetjes, maar door de opeenstapeling vormen ze samen een omslachtigere en vooral minder intuïtieve gebruikerservaring.
Daarnaast is het bezoekersaantal in de Sandbox modus, waar ik zo wat dieper op inga, in alle versies beperkt tot 6000 bezoekers. Terwijl je dit aantal in de eerste game op oneindig kon zetten. Ter vergelijking: de Efteling trekt op een zomerdag vaak meer dan 20.000 bezoekers, dus als je een park van vergelijkbare schaal wilt bouwen, kan het snel leeg aanvoelen. De waterparken zijn zonder twijfel een fantastische toevoeging, echter schort er een hoop aan de glijbanen. Bezoekers die besluiten een glijbaan te nemen, lijken als het ware magnetisch aan de baan vast te kleven. Dit zorgt ervoor dat ze op een houterige manier naar beneden glijden en nooit uit de bocht vliegen, wat afbreuk doet aan de realistische en vooral leuke ervaring. Gelukkig is Frontier zich bewust van deze problemen en werkt de ontwikkelaar inmiddels hard aan verbeteringen. Hoewel ik – gebaseerd op eerdere titels – erop vertrouw dat Planet Coaster 2 er in de toekomst veel beter voor zal staan, zijn dit eigenlijk zaken die al bij de lancering goed in elkaar hadden moeten steken.
Management in de zandbak
Een grote verbetering in Planet Coaster 2 is de nieuwe Career modus. Hier neem je de taak op je om verschillende vervallen pretparken over de wereld te herstellen. Dit is een leuke manier om spelenderwijs de systemen van de game te leren kennen. De levels beginnen eenvoudig, zoals het repareren van achtbanen met ontbrekende stukken rails of het plaatsen van generatoren om de attracties van stroom te voorzien – een andere nieuwe toevoeging. Naarmate je verder komt in je carrière, worden de uitdagingen echter steeds complexer. Zo bouw je ineens achtbanen over enorme ravijnen of leid je een achtbaan door de tunnels van een archeologische opgraving. Hoewel deze Career modus niet zo strak is als die van Planet Zoo, laat het wel goed zien hoe ver de creativiteit kan reiken in Planet Coaster 2.
Persoonlijk ben ik altijd wat meer gecharmeerd door de Sandbox modus, waarin je jezelf allerlei beperkingen kunt opleggen of gewoon lekker ongelimiteerd je gang kunt gaan. Raakt je geld op? Dan zet je het gewoon op unlimited. Klagen gasten over te enge achtbanen? Zet dat lekker uit. Als iemand die in een creatieve sector werkt, voelt deze modus voor mij als een digitaal canvas waarop ik lekker mijn gang kan gaan. Creatief bezig zijn en inspiratie opdoen, terwijl de relaxte gitaarmuziek van J.J. Ipsen me doet vergeten dat de tijd voorbijvliegt. En dat is waar deze game echt uitblinkt. De managementkant is leuk voor de liefhebber, maar wat er allemaal mogelijk is op creatief gebied is zó vet.
De keuze is reuze
De thema’s die je hiervoor kunt gebruiken zijn aquatic, viking, mythology, resort en het standaard Planet Coaster-thema. Op het eerste gezicht lijkt het ontbreken van de bekende piraten-, western- en fantasiethema’s uit het eerste deel een groot gemis. Maar als je kijkt naar de meer dan 3000 losse onderdelen die je kunt gebruiken, zul je al snel merken dat je die zelf bijna allemaal kunt maken. Zo passen de houten onderdelen uit de viking-set perfect bij gebouwen in piraten- en westernstijl, en werkt aquatic, mede door het kunnen kleuren en schalen van de onderdelen, bijvoorbeeld verrassend goed voor sci-fi constructies. De Frontier Workshop staat inmiddels vol met prachtige Disneykastelen, saloons en zelfs gebouwen uit Galaxy’s Edge, het Star Wars-gedeelte in Walt Disney World. Dus zelfs voor degenen die niet zo creatief zijn, is er genoeg moois te vinden om in je park te plaatsen. En met de uitbreidingspakketten die er ongetwijfeld aan zitten te komen, wordt de keuze uiteraard alleen maar groter.
De toevoeging van waterparken is er eentje waar ik erg blij mee ben, maar dan moet het wel goed werken. Na lang zwoegen had ik een prachtig waterpark gebouwd, maar tot mijn frustratie weigerden de bezoekers hun digitale tenen nat te maken. Zelfs de glijbanen lieten ze links liggen. In eerste instantie dacht ik dat mijn glijbanen misschien te eng waren, maar ook bij door Frontier ontworpen glijbanen wilde er geen kip vanaf. Ook is het managementgedeelte behoorlijk onderontwikkeld. Zo werkt het nieuwe staff-systeem nog niet helemaal zoals het zou moeten, kun je ondanks het resort-thema geen functionerende hotels bouwen – iets wat juist een logische aanvulling zou zijn bij water- en pretparken – en ontbreken de restaurants die al wel in Planet Zoo aanwezig waren hier volledig.
Daarnaast komen er in een van mijn parken regelmatig andere problemen voor: gasten roepen dat ze de uitgang niet kunnen vinden terwijl die twintig meter verderop is, vinden korte rijen zonder wachttijd te lang, betalen zonder problemen 30 dollar voor een ritje in de draaimolen, maar stappen niet in een hoog scorende achtbaan tenzij die gratis is. Op een gegeven moment had ik alleen nog maar een ingang gebouwd en toch stroomden er al duizenden betalende bezoekers naar binnen – iets wat natuurlijk totaal niet realistisch is. En zo kan ik nog wel even doorgaan. Het vreemde is dat deze problemen vaak alleen in één park voorkomen. Als je exact hetzelfde park in een nieuwe save maakt, verdwijnen ze meestal. Dit wijst duidelijk op bugs die opgelost moeten worden. Gelukkig zit Frontier er bovenop: op het moment van schrijven hebben ze zelfs vandaag nog een hotfix aangekondigd die later deze week verschijnt. Het is fijn om te zien dat ze actief bezig zijn om deze problemen aan te pakken.
Gebrekkig fantastisch
Toch wil ik deze review niet te negatief laten klinken, want naast de eerdergenoemde dingen zijn er gelukkig nog genoeg verbeteringen en nieuwe toevoegingen die wél goed uitpakken. Zo kun je in Planet Coaster 2 vanaf de start kiezen uit bijna 60 verschillende coasters om te bouwen, zijn er nieuwe functies zoals switch- en droptracks bij bepaalde achtbanen, kun je zelf animatronics in elkaar knutselen, en is de coaster builder flink verbeterd. Je maakt direct al soepelere coasters dan in het eerste deel en het nóg strakker afwerken werkt nu intuïtiever dan ooit. Voor mij als creatieveling wegen dit soort positieve punten een stuk zwaarder dan de negatieve aspecten, maar ik begrijp goed dat niet iedereen de game op dezelfde manier speelt.
Daarom heb ik besloten geen cijfer aan deze review te hangen. Door de veelzijdigheid van speelstijlen is de game op dit moment simpelweg niet in een staat om blindelings aan te raden. Als je vooral geniet van het managementgedeelte, zou ik wachten tot een paar patches de grootste problemen hebben gladgestreken. Maar ben je een creatieve geest, dan is Planet Coaster 2 zelfs in de huidige vorm al een geweldige ervaring. Het is onvergetelijk om tussen je zelf ontworpen attracties door te lopen, je creaties tot leven te zien komen en de enthousiaste gezichten van je digitale bezoekers te bewonderen terwijl ze gillend je 70-meter hoge achtbaan trotseren. Planet Coaster 2 is dus een gebrekkig maar fantastisch spel. Voor veel spelers al een bron van plezier, maar voor Frontier is er nog werk aan de winkel.
Conclusie
Frontier heeft met Planet Coaster 2 een prachtige basis neergezet voor een pretparksimulator die op termijn fantastisch kan worden. De creativiteit die spelers krijgen, van custom scenery tot waterparken, is indrukwekkend. Toch voelt het alsof er enkele stappen terug zijn gedaan op het gebied van gebruiksvriendelijkheid en managementopties. Frontier's betrokkenheid bij hun community belooft echter veel goeds voor de toekomst. Voor creatieve spelers is dit nu al een heerlijke speeltuin; voor anderen is het wellicht verstandig om nog even af te wachten.
