Bijna twintig jaar geleden begon het als een grap in de South Park-aflevering over Warcraft, en nu is het eindelijk een volwaardig spel: Hello Kitty Island Adventure. Na het deprimerende weer van de afgelopen maanden ben ik wel toe aan een vakantie, dus deze game komt precies op het juiste moment. Maar voelt het ook echt aan als een heerlijke eilandvakantie? Of is het meer zo’n horrortrip in een overvolle bus met dronken studenten? Dat lees je in deze review.


Een explosieve start
Door een explosie in de cockpit van het vliegtuig komt de vakantie van Hello Kitty en haar Sanrio-vrienden abrupt tot een einde. Met een handvol ballonnen worden de bekende figuurtjes uit het vliegtuig gelanceerd, dat toevallig precies boven een verlaten resort hangt. Al snel besluit de groep dat het eilandleven wel bij hen past, en gaan ze aan de slag om het resort op te knappen. Het plan is om hun vrienden en familie uit te nodigen voor een gezellig verblijf, maar al snel blijkt dat er meer aan de hand is. Was de vliegtuigcrash wel echt toeval? Het eiland wordt namelijk bewoond door mysterieuze groene mannetjes. En je krijgt regelmatig bezoek van een verwarde roze bal met een paarse hoed die zichzelf TOPHAT noemt. In hoofdletters, ja. Kortom, dit is geen standaard avontuurtje, maar een verhaal vol mysterie en gekkigheid.

De game begint met het maken van je eigen Sanrio-figuur. Ik koos uiteraard voor een guitige eend met een bolle toet en een zonnebril, maar liefhebbers van andere dieren kunnen ook kiezen voor een kat, hond, schaap, paard of andere opties. Hello Kitty Island Adventure behoort tot de zogenaamde cozy games, waarin je volledig stressvrij kunt rondwandelen en taken kunt volbrengen, zonder de druk dat je niet genoeg progressie maakt. Maar tegenwoordig is dit een overvol genre, dus je vraagt je waarschijnlijk af waarin deze game zich onderscheidt van de rest. Dat begint al bij de manier waarop tijd werkt. In tegenstelling tot veel andere cozy games maakt Island Adventure namelijk gebruik van een echte klok.


24/7
Dit uit zich vooral in de hoeveelheid voorwerpen die je dagelijks op het eiland kunt vinden en de cadeaus die je dagelijks kunt uitdelen aan je eilandgenoten om hun vriendschapsniveau mee te verhogen. Dit systeem zorgt ervoor dat je niet te snel door de game heen raast. Het doet een beetje denken aan Animal Crossing, een andere game die gebruikmaakt van een real-time klok. Maar in tegenstelling tot die titel heeft Island Adventure ook een in-game dag- en nachtcyclus. Elke 24 minuten begint er een nieuwe dag, en door te slapen in een bed kun je de tijd vooruitspoelen. Dus als je bijvoorbeeld een insect of vis wilt vangen die alleen ’s avonds te vinden is, hoef je niet te wachten tot het in het echte leven ook avond is.

Persoonlijk vind ik dit erg fijn, want het maakt Hello Kitty Island Adventure de perfecte game om bijvoorbeeld voor het slapen gaan nog even een half uurtje te spelen op een Steam Deck of Switch. Even kijken of de eilandbewoners nog een nieuwe quest voor je hebben, of Tuxedosam vandaag eindelijk die leuke hoed verkoopt die je al tijden wil, of dat je eindelijk een nieuw vriendschapsniveau kunt bereiken met Cinnamoroll, zodat je weer een nieuwe vaardigheid vrijspeelt. Ik betrapte mezelf er ook regelmatig op de game even op te starten wanneer ik tijdens werk moest wachten op het exporteren van een video of een reactie van een klant, om hem na 10 minuten schelpen en takken verzamelen voldaan weer af te sluiten. En dat geeft goed weer wat voor game dit eigenlijk is: eentje om je tijd mee te vullen, niet om tijd voor te maken.

Eieren zoeken
Daarmee wil ik niet zeggen dat de game verder geen diepgang biedt. Integendeel. Ik heb lang geen cozy game gespeeld waarin zoveel te doen is als in Hello Kitty Island Adventure. Allereerst heb ik op het moment van schrijven een overvolle questlog, waarvan ik aan de helft nog niet eens kan beginnen omdat mijn vriendschapsniveaus met sommige personages nog niet op orde zijn. Daarnaast stikt het op het eiland van de puzzels, minigames, nieuwe gebieden om vrij te spelen en verstopte Gudetama: het bekende eiermannetje dat zich op meer dan 150 plekken heeft verstopt. Een paar dagen geleden ontdekte ik een geheime gang achter een waterval die me naar een weiland leidde waar ik bloemen kan kweken in allerlei vormen en kleuren, wat weer een activiteit toevoegt aan de dagelijkse bezigheden. Maar het mooiste van alles is: je kunt lekker doen wat je zelf wil, zonder dat je opgejaagd wordt door de game.


Het eiland zelf is een soort open level waarin je kunt gaan en staan waar je wil. Gewapend met een Breath of the Wild-achtige staminameter kun je rotswanden beklimmen en zodra je een snorkel hebt, kun je ook de onderwaterwereld onveilig maken. Door deze staminameter geleidelijk aan uit te breiden, kun je onder water langer je adem inhouden en nieuwe gebieden bereiken door langer te kunnen klimmen. Maar met wat creatief geklim en geklauter kon ik op de eerste dag al op plekken komen waar de game mij eigenlijk nog niet wilde hebben. Dit gevoel van vrijheid had ik niet verwacht bij een game als deze, maar het is een aangename verrassing.

Opnieuw op reis
Helemaal nieuw is de game niet. Hello Kitty Island Adventure verscheen namelijk halverwege 2023 al op Apple Arcade en is sindsdien regelmatig voorzien van updates. Deze voegden onder andere nieuwe locaties en activiteiten toe, maar ook leuke evenementen en meer bezoekers die je kunt overtuigen om op je eiland te komen wonen. De Sanrio-catalogus kent meer dan 450 figuurtjes, die ontwikkelaar Sunblink met verloop van tijd allemaal hoopt toe te kunnen voegen. De release van de game op pc en Switch – en later dit jaar ook op PlayStation – betekent echter niet dat de updates en evenementen ophouden. Integendeel: op het moment van schrijven is er een Chinees Nieuwjaar-evenement gaande, en over een paar dagen gaat het alweer verder met Valentijnsdag. Voor microtransacties hoef je overigens niet bang te zijn, want die komen er niet. Wel loopt de console- en pc-versie iets achter op de Apple Arcade-versie. Mede hierom ondersteunt de game helaas ook geen cross-play-functionaliteit. Wil je iemand uitnodigen op je eiland, dan kan dit dus alleen als die persoon het spel op hetzelfde platform speelt.

Ik mocht met Hello Kitty Island Adventure aan de slag op de pc, waar de game echt als een zonnetje draait. Binnen enkele seconden sta je op je eiland, wat enorm helpt bij het tussendoor even opstarten om snel wat dingetjes te doen. Ook op de Steam Deck draait het spel perfect, met een soepele framerate van 60 frames per seconde. Bovendien is de game maar ongeveer 2 GB groot, dus dit is er echt eentje die je altijd geïnstalleerd houdt. De Switch-versie heb ik helaas niet kunnen testen, maar die versie kent een limiet van 30 frames per seconde en wat langere laadtijden. Iets om wellicht rekening mee te houden bij het kiezen van het platform om de game op te spelen.


Waar voor je vakantiegeld
Hoewel alles wat je in het spel doet redelijk simpel is, weet het mij na zo’n twintig uur nog lang niet te vervelen. Het is juist ook wel eens fijn om tussen alle gewelddadige games door vermaakt te worden door wat kleurrijke diertjes die zin hebben in een aardbei milkshake, of een ritje willen maken in een mijnkarretje. Ontwikkelaar Sunblink belooft zo’n tachtig uur aan speeltijd als je alle quests wilt doen en dit wordt dus regelmatig uitgebreid met gratis updates. Hier ben je dus wel even zoet mee. De game is overigens volledig in het Nederlands te spelen en erg leuk geschreven. Handig voor de kleintjes of spelers die wat minder goed zijn in Engels!

Ook is de game voor een zachter prijsje in huis te halen, namelijk €39,99. Hier krijg je wat mij betreft meer dan genoeg speelplezier voor. Echter kost een abonnement op Apple Arcade je slechts €6,99 per maand, mits je een iPhone, iPad of Mac-computer tot je beschikking hebt. Als je jezelf dit niet langer dan een maand of zes ziet spelen is dat dus een voordeligere optie. Tevens is er een Deluxe Editie beschikbaar die je toegang geeft tot wat voorwerpen die het begin van de game wat versnellen én alle kleding- en meubelstukken die tussen juni 2023 en juni 2024 te krijgen waren tijdens de evenementen. Dit kun je allemaal vrijspelen in de gewone game, alleen duurt dat dan iets langer. Een handige optie dus voor de ongeduldige gamer of spelers die van de Apple Arcade-versie komen en nu aan de slag willen op Switch of pc, maar zeker niet essentieel.


Toch laat de game ook wel wat steekjes vallen. Zo kun je bijvoorbeeld alleen huizen inrichten met meubels en valt er aan het eiland zelf weinig aan te passen. Dit maakt de multiplayerstand ook best een teleurstelling, aangezien ieders eiland – op wat progressieblokkades na – vrijwel identiek is. Veel meer dan voorwerpen ruilen met vrienden is er online dus niet te doen. Dit mag de pret echter niet drukken, en als iemand die tijdens de pandemie met veel plezier zo’n 500 uur in Animal Crossing heeft gestoken, kijk ik uit naar de tijd die ik nog in Hello Kitty Island Adventure ga steken. Ik vraag me alleen af of deze titel mij net zo lang weet te boeien.

Conclusie
Hello Kitty Island Adventure is zo’n game waarbij je denkt “nog even snel iets doen” en dan twee uur later beseft dat je nog steeds op zoek bent naar een zeldzame vis voor je favoriete eilandbewoner. Het is misschien niet de diepste of meest verrassende game, maar het voelt wel als een plek waar je altijd even kunt ontspannen op een tropische vakantiebestemming. Alleen dan met allerlei knotsgekke figuren in plaats van zonnebrand.