Story
Het hele idee achter Mercenaries is om, in de schoenen van één van drie huurlingen, een uitgestrekt gebied in het altijd drukke Noord Korea (on)veilig te maken. Het verhaal wil dat het land van oorlog, chemische wapens en communisme eindelijk richting vrede gaat, tot er een coupe gepleegd wordt. De relatief pacifistische leider van Noord Korea wordt helaas door zijn ietwat minder pacifistische zoon, Generaal Song, om het leven gebracht, en zodoende verkeert het land in een chaotische staat. De Verenigde Naties proberen door middel van vredestroepen de orde te handhaven, maar het blijkt dat zij niet de enige factie zijn die interesse in het land hebben. Zo is ook China, Zuid Korea en de Maffia van de partij, elk met hun eigen motieven. Om de situatie houdbaar te maken besluiten de Verenigde Naties de hulp van huurlingen in te roepen, die op hun beurt een flinke bom duiten kunnen verdienen als ze het vrij uitgebreide most-wanted lijstje wat inkort. De 52 meest gevaarlijke mannen in Noord Korea krijgen symbolisch een kaart uit het gebruikelijke 52-kaarten tellende kaartspel toegewezen. Deze militairen hebben elk een beloning boven het hoofd hangen, die geïnd kunnen worden door de mannen gevangen te nemen of te doden. De jackpot kan gewonnen worden door Generaal Song, de schoppen aas in het spel, in te rekenen. De beste man is namelijk het alleraardigste bedrag van $100.000.000 waard.
Bij het spelen is het zaak om in goede smaak te blijven vallen bij de verschillende facties. Bij elke factie heb je een bepaalde mate van aanzien, welke afhankelijk van je acties groeit of daalt. Doe je iets waar bepaalde facties baat bij hebben, als het helpen in een gevecht op straat met de Noord Koreanen of het voltooien van missies, dan zullen ze meer waardering voor je krijgen. Vermoord je echter enkele manschappen van een bepaalde factie, dan zal het aanzien dat je bij die factie hebt aanzienlijk dalen. Doe je dit te vaak, dan zal je als vijand worden beschouwd en zal je je missies bij de andere groepen moeten zoeken. Gelukkig heeft iedereen zijn prijs, zal je aanzien weer stijgen als je de vijandige factie wat geld hebt toegeschoven.
Zoals gezegd zal je aan het begin van het spel een keuze moeten maken tussen 3 verschillende huurlingen, elk met zijn of haar specialiteiten. Zo is er een Amerikaan met een flink uithoudingsvermogen, een Britse die als het ware onzichtbaar een streng bewaakt gebied binnen kan glippen en een Zweed die zijn gelijke niet kent als het aankomt op snelheid. Deze drie levensgevaarlijke personages zijn werkzaam voor Executive Operations, en zijn elk uit op de flinke beloningen die de Verenigde Naties hebben uitgeloofd.
GTA kloon
Het spel gaat niet veel anders in zijn werk dan de befaamde GTA games. In feite is Mercenaries een oorlogsvariant op Rockstar’s geesteskindje, waarbij de GTA games op sommige punten zelfs voorbij gestreefd worden. De game stelt een aardig stukje land ter beschikking om per helikopter, humvee, jeep of Lada te verkennen, waarbij jijzelf bepaalt of je deel wilt nemen aan het verhaal of niet. Voertuigen kunnen zolang ze binnen handbereik zijn gevorderd of gekaapt worden, en vervolgens kan je ze naar genoegen in de prak rijden of vliegen. De voertuigen laten zich perfect besturen en zullen niet vaak tot onnodige frustraties lijden. Leuk is dat de omgeving reageert op de auto die jij bestuurt. Steel je ongezien een Chinese auto, dan zal men je aanzien als een Chinees, met alle voor en nadelen van dien. Naast de Noord Koreanen zullen de Zuid Koreanen, waar de Chinesen vaak mee overhoop liggen, je waar ze kunnen belemmeren. Aan de andere kant zal je in een Chinees voertuig zonder meer toegelaten worden in gebieden die anders ontoegankelijk zijn, wat voor sommige missies van cruciaal belang kan zijn. Een puntje van kritiek is dat de linkertrigger gebruikt wordt om een voertuig te verlaten voordat deze stilstaat. De trekker is tamelijk gevoelig en zodoende zorgt het kleinste onbedoelde tikje er al voor dat je het voertuig uitspringt, terwijl dat wellicht helemaal niet de bedoeling was.
Eenmaal uitgestapt speelt Mercenaries nog net zo lekker. In tegenstelling tot andere GTA klonen waar de game buiten het voertuig als een afgeraffeld extraatje voelde, als Driv3r en True Crime, voelt Mercenaries aan als een goed uitgebalanceerde opzichzelfstaande derde persoons shooter. Wapens en granaten selecteren doe je doormiddel van de zwarte en witte knop en knallen gaat via de rechtertrigger.
Het hart van Mercenaries ligt in je PDA die je ten alle tijden bij je hebt. Op dit vernuftigde dingetje kan je bijvoorbeeld de landkaart bestuderen. Op deze landkaart staat precies aangegeven waar de verschillende facties zich bevinden, waar leden van de Deck of 52 zich bevinden en waar je de missie objectives kan vinden. Een klikje verder op de PDA vind je de email inbox, waar je nuttige helpbestanden vindt, alsmede informatie over de Deck of 52. Een ander handig doeleinde van de PDA is de mogelijkheid om via de winkel van de Russische maffia, ofwel de ‘Merchant of Menace’, de nodige aankopen te doen. Bestellingen variëren van een supply kist, met wapens, health en granaten, tot een heuse airstrike. Zit je in de middle of nowhere en heb je geen zin om dat hele eind te lopen? Geen probleem, de Merchant of Menace zorgt ervoor dat je in no time een hummer onder je kont hebt. Dat alles mits je de nodige duiten op zak hebt natuurlijk.
Zoals het een GTA kloon beaamt bepaal je in Mercenaries zelf of je de verhaallijn volgt. De wereld van Noord Korea zit namelijk vol met kleine challenges die je kan uitvoeren om wat geld bij te verdienen, wanneer je er voor kiest het verhaal even te laten voor wat het is. Deze challenges variëren van het racen van punt A naar B binnen een gestelde tijd tot het oppikken van goederen met een helikopter. Voltooi je de gestelde opdracht binnen de tijd, dan zal er een bedrag aan je bankrekening toe worden gevoegd.
Contracten
Hoewel het geweldig is om in een gestolen auto deel te nemen aan straatgevechten tussen geallieerden en Noord Koreanen, draait het spel toch om de verhaallijn. Deze volg je door, a lá GTA, bepaalde werkgevers van de verschillende facties een bezoekje te brengen. Deze werkgevers hebben elk hun plannen met jou, en het is aan jou om die plannen uit te voeren. Grappig is dat de verschillende facties elkaar vaak tegenwerken. Elke factie heeft bepaalde plannen en deze druisen vaak recht tegen die van andere facties in. Zo zal het voorkomen dat je bijvoorbeeld een Zuid Koreaans sleutelfiguur moet bevrijden uit een Chinees kamp. Daarbij is het zaak dat de Chinesen jou niet zien, want dat zal weer effect hebben in het aanzien dat je bij hen hebt. De verschillende opdrachten die je uitvoert bezorgen je, naast de gebruikelijke betalingen, belangrijke informatie. Zo zullen de facties je inlichten over de positie van leden van de Deck of 52 als je doet wat ze vraagt, wat voor jou weer een kans is om geld te verdienen en dichterbij de schoppen aas te komen. Het spel is in feite opgedeeld in 4 verschillende fasen; voor elke kaartkleur 1. Zo zal je in het begin op zoek gaan naar de klaveren, en zal slechts een deel van Noord Korea tot je beschikking staan. Vang of vermoord je elk lid van de klaveren serie dan speel je een nieuw gebied vrij, waar je de volgende serie doelen vindt.
Naast een geweldige, vermakelijke en verslavende gameplay kent Mercenaries echter ook de nodige nadelen. Zo wordt, wanneer je er aandacht aan besteedt, duidelijk dat de game geen diepgang qua verhaal kent. Het enige dat je de hele tijd doet is van missie naar missie reizen, waarbij de motieven van de verschillende facties je eigenlijk wat ontgaan, wat jammer is. Een diepgaande samenzwering van de ene factie tegen de andere zou leuk uitgewerkt kunnen worden, maar Mercenaries verzuimd om er de volle potentie uit te halen. Aan de andere kant biedt de game meer dan genoeg harde actie om het gebrek aan een verhaal over het hoofd te zien.
Een ander nadeel is het gebrek aan een mogelijkheid om met meer spelers te spelen. Een Live optie zou geweldig zijn geweest; met 16, misschien wel 32 man in het uitgestrekte landschap van Noord Korea elkaar opjagen. De verschillende stadjes die je in de game tegenkomt lenen zich perfect voor straatgevechten, en de vliegende voertuigen zouden geweldig gebruikt kunnen worden voor heuse dogfights. Dat de game uiteindelijk geen Live optie heeft valt Pandemic niet aan te rekenen, aangezien de ontwikkelaar met de game een prima resultaat heeft neergezet, die in principe niet bedoeld is voor gevechten tussen. Wat meer aan te rekenen valt is het gebrek aan een co-op mode. Mensen die Star Wars: Battlefront met 2 spelers gespeeld heeft kennen de funfactor die een dergelijke optie met zich meebrengt, en het is dan ook zonde dat Mercenaries niet gezegend is met deze mode.
Graphics & sound
De omgevingen en objecten in Mercenaries zijn vrij ongedetailleerd, maar in zulke grote aantallen aanwezig, dat het je niet zal storen. Gebouwen zijn gigantisch, bergen zijn honderden meters hoog en de omgevingen zijn gigantisch, zonder dat je veel gestoord wordt door laadtijden. Deze zijn wel aanwezig, en als ze aanwezig zijn zullen ze de nodige tijd in beslag nemen, maar je komt ze zo weinig tegen dat het niet tot hinder zal zorgen. Zeker niet als je ziet dat je er een gigantische omgeving, vol met levendige elementen en objecten voor terugkrijgt. Het sterkste punt van Mercenaries ligt zonder meer in de special effects. We kunnen zeggen dat Pandemic Studio’s het principe ‘dingen opblazen’ opnieuw gedefinieerd heeft. De explosies die de game je voorschotelt zijn stuk voor stuk grafische hoogstandjes. Ook het ineenstorten van de gebouwen gebeurt met een ongekende klap waar je zeker even voor zal gaan zitten. De omgevingen waar je jezelf doorheen werkt hebben last van jouw gezichtsveld, dat niet bijzonder uitgebreid is. Dit resulteert in een kleine, niet storende mate van pop-up, wat toch een beetje slordig oogt. De wereld van Mercenaries is gehuld in een typisch oosters sfeertje, zoals we die ook al in bijvoorbeeld Freedom Fighters zagen. Dit alles gaat gepaard met goede geluidseffecten van de verschillende wapen en voertuigen, en een wat milde, af en toe ongepaste, soundtrack.
Conclusie
Mercenaries is een typisch geval van een sleeper hit. De game heeft in verhouding tot de kwaliteit veel te weinig media aandacht gekregen om een echt verkoopsucces te worden, en daarmee lopen veel gamers een geweldige ervaring mis. Mercenaries biedt meer dan 20 uur aan gameplay voordat het verhaal tot een einde is gebracht. Tel daar de ongekend vele extra’s bij op, en je komt uit op meer dan 30 uur aan gameplay. Natuurlijk kent het spel de nodige minpunten, als het ontbreken van een multiplayer, maar dat wordt meer dan goed gemaakt door de vrije en vermakelijke gameplay. Houd je van actie, en schrikt de stijl van Grand Theft Auto je niet af? Ga dan nu naar de winkel om Mercenaries in huis te halen, je zal er geen spijt van krijgen.
Oordeel Mercenaries: Playground of Destruction (Xbox)
- Graphics
90 - Gameplay 90
- Originality
- Sound
85 - Replay 90
- Eindcijfer 88