Er was eens...
Jade Empire brengt een episch verhaal dat zich afspeelt in de indrukwekkende Chinese mythologische oudheid. De speler staat in de teenslippers van een van 6 voorgedefinieerde characters, welke in training is Two Rivers, een klein en rustig dorpje. Jij bent de favoriete pupil van de wijze meester Li, en op je schouders rust een loodzware taak. Toen 20 jaar geleden de keizer van het imperium een einde maakte aan het leven van de god van de dood werd de toegang naar het hiernamaals geblokkeerd. Dit heet tot gevolg dat de ziel van iedereen die sterft achterblijft op aarde en verdoemd is daar rond te dwalen tot de poort naar de hemel is heropend. Meester Li vertelt je dat je de laatste overgebleven ‘Spirit Monk’ bent, en dat het daarom jouw lot is om de orde te herstellen en de poort naar het hiernamaals te heropenen. Vervolgens neemt het spel je mee in een verhaal vol verraad en zowel verwachte als onverwachte plottwists, dat je van begin tot eind in zijn greep zal houden.
Dat Jade Empire van de zelfde hand komt als Knights of the old Republic is overal aan af te lezen. Zo zijn de dialogen vrijwel identiek aan die van de Star Wars game, en kan je kiezen uit meerdere antwoorden en vragen, wat vaak zowel de uitkomst van een gesprek als jouw persoonlijkheid bepaalt. Net als in Knights of the old Republic is het mogelijk om het goede of het slechte pad te bewandelen, welke respectievelijk ‘The way of the Open Fist’ en ‘The way of the Closed Fist’ genoemd zijn. Daarnaast zullen de puzzles die je tegenkomt Knights of the old Republic spelers ongetwijfeld bekend voorkomen. Hoewel er veel overeenkomsten zijn met Knights of the old Republic, berust het belangrijkste onderdeel van Jade Empire op een geheel nieuw ontwerp. Het knokken vindt namelijk niet plaats in een semi turned-based omgeving, maar is in Jade Empire volledig realtime. Aanvallen zijn te ontwijken, combo’s zijn mogelijk en pauzeren om een potion te nemen is er niet meer bij. Hoewel de game slechts 2 knoppen gebruikt om aan te vallen is er voor een geniale oplossing gezorgd waardoor er toch ongekend veel aanvallen beschikbaar zijn. De D-pad wordt er namelijk voor gebruikt om te switchen tussen verschillende vechtstijlen. Maximaal 4 stijlen kunnen gelijktijdig aan de voorkeurstoetsen van de D-pad worden toegekend, wat betekent dat je in een flits kan switchen tussen 4 verschillende vechttechnieken. Wanneer goed gebruikt kan dit voor gigantische tactische voordelen zorgen.
De status van de speler is opgebouwd in 3 verschillende aspecten; de Health, Chi en Focus. Chi is benodigd voor verschillende magische doeleinden, als het helen van jezelf, het morphen in gigantische demonen en het aanvallen van vijanden. Focus is benodigd voor het vechten met wapens. Elke keer dat je een vijand bewerkt met bijvoorbeeld je zwaard, eet dat focus, en wanneer je focus op is zal je moeten switchen naar een andere vechtstijl. Deze aspecten bepalen dus voor een groot deel welke stijl je toepast in een gevecht. Zo kan je een vijand belagen met magische aanvallen, maar wanneer je Chi op is heb je een probleem. Chi is namelijk zoals gezegd ook bruikbaar voor helende doeleinden, en aangezien je healthbalk niet heel veel klappen kan verdragen zal je per gevecht meer dan eens moeten healen. Hoewel deze Chi niet automatisch aangevuld wordt, is er wel een techniek die je kan selecteren, welke wanneer uitgevoerd de Chi van vijanden aftapt. Is de Chi weer aangevuld, dan kan je weer terugschakelen naar een andere vechtstijl om het karwei af te maken.
The Way of the Fist
Jade Empire kent enorm veel verschillende vechtstijlen en het is dan ook goed mogelijk dat je een groot deel van de vechtstijlen nooit te zien zal krijgen. Sommige technieken zijn alleen beschikbaar voor gamers die ‘The way of the Open Fist’ volgen, terwijl andere technieken alleen vrijgespeeld kunnen worden als ‘The way of the Closed Fist’ bewandeld wordt. In vechtstijlen maakt Jade Empire het onderscheid tussen morph, magische, martiale en gewapende aanvallen. Morph aanvallen zijn stuk voor stuk prachtig geanimeerde momenten waarin de speler verandert in een demon, om voor korte tijd al diens eigenschappen over te nemen. Deze aanvallen zuipen echter Chi, dus zal je er voorzichtig mee om moeten springen. Magische aanvallen zijn, zoals te verwachten, aanvallen waarbij je bovennatuurlijke elementen oproept. Zo kan je je vijand bevriezen met een ijs aanval, en kan je ze weer smelten met een vuuraanval. Voor degenen die meer ‘down to earth’ zijn is het gelukkig ook gewoon mogelijk om zonder magische toeters en bellen te vechten en kan er ook voor gekozen worden om met zwaard, stok, bijl of vuist ten strijde te trekken. Elke vechttechniek kent voor en nadelen ten opzichte van andere punten, en het is aan jou om te bepalen in welke stijl je jezelf specialiseert.
En bij het specialiseren komt het RPG element pas echt in zijn rol. Per gevecht verdien je een aantal ervaringspunten en wanneer je genoeg punten vergaard hebt ga je een level omhoog en krijg je bepaalde punten om te verdelen over je vaardigheden. Echter zijn de punten niet onbeperkt, dus is aan jou de keuze om je óf all-round op te stellen, óf op 2 bepaalde stijlen te specialiseren. Hoewel dit een erg klassiek RPG element is, hoef je naast het levelsysteem weinig dergelijke elementen te verwachten, waardoor we Jade Empire niet echt tot het RPG genre kunnen rekenen.
Party
Waar ook uit blijkt dat Jade Empire niet echt een RPG is, is het systeem met de party die je op sleeptouw neemt. Uit je party kan je steeds 1 character kiezen om met jou mee te lopen en strijden, maar dit character wordt volledig door de computer bestuurd. Vrij belabberd overigens, want erg veel heb je in combat niet aan ze. Vaak is het dan ook handiger om je volger als support in te stellen. In dit geval zal de vijand de volger negeren en zullen ze zich volledig op jou richten, terwijl je volger een bepaalde invloed, welke van character tot character varieert, op je uitoefent. Zo zorgt Dawn Star er in support mode voor dat je Chi automatisch aangevuld wordt, terwijl Silk Fox ervoor zorgt dat je martiale aanvallen meer damage doen.
In totaal zal je twaalf characters tegenkomen die je aan je party toe kan voegen. Elk character heeft zijn eigen specialiteit en verhaal, waardoor het interessant is om ze allemaal van tijd tot tijd een poosje achter je te scharen. Om achter de motieven van de verschillende personages te komen zal je verschillende gesprekken met ze moeten voeren. Hoewel de achtergrond verhalen niet zo diepgaand zijn als in Kotor, zijn ze erg vermakelijk en vaak een reden om een voorkeur voor een bepaald persoon te hebben. Een van de grappigste figuren is Black Whirlwind, een hersenloze spierbundel, die liever zijn bijlen gebruikt om een schedel in te slaan dan vragen stelt. De beste man is over het algemeen zwaar onder invloed van alcohol, wat erg grappige momenten op kan leveren.
Loading...
Een minder aspect waaraan af te lezen is dat Jade Empire afkomstig is uit de studio’s waar ook of Knights the old Republic gemaakt werd is het laden tussen omgevingen door. Dit kan tamelijk lang duren, wat op de zenuwen gaat werken als je met een missie bezig bent die je veel tussen gebieden laat reizen. Maar goed, eigenlijk valt Bioware hier weinig aan te rekenen, aangezien de omgevingen die op het beeld getoverd worden zeer groot zijn, waardoor het doel de middelen wel heiligt. Toch valt het als minpuntje op te noemen, omdat het bij bepaalde delen, als bijvoorbeeld de gevechten in een arena waar je elke keer voor en na een gevecht zo’n 20 tot 30 seconden moet wachten om te laden, als erg vervelend ervaren wordt.
In totaal zal Jade Empire van A tot Z zo’n 20 uur van je tijd in beslag nemen, misschien een paar uur langer wanneer je alle dialogen volgt en alle sidequests doet. Hoewel dit een respectabele tijd is voor een game, voelt het toch iets aan de korte kant aan, vooral als je bedenkt dat Knights of the old Republic bijna 2 keer zo lang duurde. Ik was dan ook lichtelijk teleurgesteld toen ik de game voor het eerst uitspeelde, omdat ik het einde nog niet verwachtte. Toch is de levensduur geen minpunt, mede omdat je het spel meerdere malen móet spelen als je alles gezien wil hebben. Het spel kent bijvoorbeeld 3 verschillende eindes, welke afhankelijk zijn van hoe je het spel hebt gespeeld. Hoewel veel gamers de eerste keer waarschijnlijk voor een goed einde kiezen, is het zeker aan te raden om het spel nogmaals als slecht te spelen. Het einde dat je dan voor de kiezen krijgt is namelijk een van de meest kwaadaardige, doch coolste, eindes die ik ooit heb gezien.
Graphics
Grafisch gezien staat jade Empire zijn mannetje. Hoewel niet alles even gedetailleerd is, is het totaal plaatje fantastisch en kleurrijk. Omgevingen zijn volgestampt met objecten en personen, wat een erg levendige indruk maakt. Sommige stukken in het spel, als de gevechten in Dirge, waar talloze NPC’s met elkaar aan het strijden zijn, zijn erg indrukwekkend en drijven de Xbox echt tot het uiterste. Gevechten waar je zelf aan deelneemt kunnen bestaan uit maximaal 15 personen, wat de combat erg hectisch kan maken en bovendien een erg knappe prestatie is.
Jade Empire weet soms erg verassend uit de hoek te komen, met effecten die van je beeld af zullen spetteren. Het morphen is prachtig in beeld gebracht, maar kan helaas nog wel eens zorgen voor framedrops. Ook huizenhoge demonen die je op je pad zal tegenkomen zijn erg stoer en het verslaan ervan zorgt dan ook voor de nodige kick.
Sound
Zoals we gewend zijn van Bioware games is het geluid uitstekend verzorgd. Ongeveer elk character in de game heeft een eigen stem en ongelofelijk veel dingen te vertellen. De stemmen klinken geweldig authentiek en zeer geloofwaardig. Leuk detail is dat sommige characters in ‘The old Tongue” spreken, een onverstaanbare taal die gelukkig ondertiteld worden. Een eervolle vermelding voor John Cleese, die als goed opgeleide Brit Sir Roderick met een hele lange achternaam, het Oosterse onderontwikkelde zooitje wat beschaving probeert bij te leren.
Conclusie
Jade Empire is een geweldige game geworden die aantoont dat Bioware het maken van games nog niet verleerd is. Het verhaal is meeslepend en diepgaand en zal je, wanneer je het toelaat en de verhalen om je heen leest, op sommige punten zeker ontroeren. Het combatsysteem zit zeer simpel in elkaar en dankzij het fantastische systeem om snel en makkelijk van vechtstijl te veranderen zal je met slechts 2 knoppen een ongelofelijke hoeveelheid verschillende moves uitkunnen voeren. De laadtijden zijn wat aan de lange kant, maar mogen geen belemmering vormen voor een fantastische speelervaring. Jade Empire is een van de beste games die beschikbaar is voor de Xbox, en zeker de beste game in zijn genre. Game of the Year? Misschien te vroeg om te zeggen, maar ik geef de game een zeer grote kans.
Oordeel Jade Empire (Xbox)
- Graphics
95 - Gameplay 95
- Originality
- Sound 100
- Replay 100
- Eindcijfer 97