Wat de Stronghold serie van oorsprong zo interessant maakte was de combinatie van genres, namelijk het stedenbouwen aan de ene kant en de militaire strategie aan de andere kant. Natuurlijk zijn er meer RTS-games die strategische gevechten combineren met het bouwen van een stad of basis na het verzamelen van de juiste grondstoffen. Maar in Stronghold krijg je hier ook nog aspecten bij zoals belastingen, het vrolijk houden van de arbeiders en het in balans krijgen van de gehele economie van jouw kasteel. Het heeft net even wat meer simulatie-aspecten dan games zoals Age of Empires. De andere helft van de game bestaat voornamelijk uit het opbouwen van een leger en andermans kasteel belegeren met stormrammen en katapulten. Door de combinatie van de twee speelstijlen kan je in een potje Stronghold zelf kiezen waar je de focus legt, al zijn beide wel essentieel voor de overwinning. Trekt het je om een mooie, kleine stad op te bouwen en een kasteel waar de tegenspeler veel tijd in heeft gestoken helemaal weg te vagen? Oftewel, vind je SimCity en Command & Conquer vet, maar zoek je eigenlijk een game die wat van beide heeft. Dan speelt Stronghold Crusader 2 hier precies op in.
Met de overgang naar 3D-gameplay in Stronghold 2 ging er toch wat verloren. De nieuwe delen kregen toegevoegde functies zoals het 360 graden draaien van gebouwen en sindsdien was er een soort ongrijpbare charme van de serie missende. Eén van de beste ontwerpkeuzes in Stronghold Crusader 2 is dan ook het terugbrengen van de 2D-gameplay in een 3D-omgeving. De gamewereld en camera zijn in volledig 3D weergegeven, maar het bouwen van muren en gebouwen kan enkel op de hulplijnen van een raster. Dit lijkt een klein detail, maar helpt enorm om de manier van spelen uit de eerste Crusader terug te brengen.
De sim-aspecten zijn iets versimpeld, al is er misschien iets te veel weggehaald. Je kan bijvoorbeeld geen grachten meer graven rondom je kasteel of je volk vrolijk of juist bang maken met het plaatsen van vlaggen of galgen. Ook kan je direct katapulten bouwen zonder het trainen van speciale troepen die oorlogsapparaten bouwen. Het is wat makkelijker voor nieuwe spelers, maar zal gemist worden door fans die de paar extra stappen waarderen. Wel helemaal terug is de herkenbare muziek en ook de stemmen van tegenstanders klinken vrijwel hetzelfde als in de eerste Crusader. Ook zijn de typische speelstijlen van vijanden als de ‘Caliph’ terug. Dit is de vijandelijke ‘Lord’ die er een handje van heeft om jouw hele leger te laten verdwijnen in een vlammenzee wanneer je hem durft aan te vallen, zelfs al kost hem dat zijn eigen kasteel.
Het teruggaan naar de oude gameplay is tegelijkertijd het grootste plus- en minpunt. Van originaliteit is niet echt te spreken al maakt de nostalgische waarde veel goed. Er zijn verder wel wat dingen toegevoegd; zo zijn de missies nieuw en brokkelen de kasteelmuren prachtig af door de Havok-physics. Ook zijn er toegevoegde opties voor het leger zoals de slavendrijver, een zwaardere stormram en heb je nu een co-op modus waarbij twee spelers het economische en militaire aspect van één kasteel kunnen verdelen. Daarbuiten is het grotendeels een soort remake van Crusader 1. Je zou dit kunnen zien als een gebrek aan vernieuwing of als een slimme keuze om terug te gaan naar wat Stronghold zo sterk maakte. Wat mij betreft het laatste. Na het opbouwen van een aantal kastelen en tientallen keren genadeloos afgemaakt te zijn in de knettermoeilijke missies, heb ik voor het eerst weer het gevoel een vette kasteelsim te spelen. Het is uitdagend, redelijk goed gebalanceerd en soms een beetje buggy, maar geen andere game voert de kasteel bouw/sloop-combinatie beter uit.
Ik meen het wanneer ik zeg dat ik genadeloos ben afgemaakt, dit hoort een beetje bij Crusader. In tegenstelling tot Stronghold 1, 2 en 3 heb je in de Crusader serie bijna alleen te maken met woestijngebieden met een treurig aanbod grondstoffen. Zo start je een missie vaak met slechts een paar honderd goudstukken waar je misschien een dozijn soldaten mee kan kopen en moet je het verder doen met een lullig stukje gras en een minuscule steengroeve. De vijandelijke ‘Lords’ gaan hier elk op een andere manier mee om en hebben daardoor verschillende manieren van spelen. Voor jou is het de uitdaging om, met de gelimiteerde map en agressieve vijanden, een economie op gang te krijgen en te verdedigen. Firefly Studios geeft zelf al aan dat de missies vrij hardcore zijn en hier kan ik me wel bij aansluiten. Er zijn een paar leermissies om de details van het opbouwen van een kasteel onder de knie te krijgen. Hierna kent de game echter geen verhaallijn of missies met een rustig opbouwende moeilijkheidsgraad. Dus het is meteen de beuk erin met een reeks aan uitdagende missies, waarbij de tegenstander vaak ook nog meer startkapitaal krijgt. Geen onnodig verhaal, het is gewoon 5 tegen 1 en jij zit in het midden van de map. Veel succes! Met weinig tot geen verhaal is dit dan ook een game die vooral draait om de replaywaarde en die is gelukkig goed te noemen. Je hebt de uitdagende reeks missies, de skirmish mode die je kan aanpassen, de sandbox mode waar je vrij mag bouwen zonder vijanden en natuurlijk de online multiplayer waar je zeker niet wint met een rustige speelstijl.
Stronghold Crusader 2 voelt aan als een nostalgische trip waarbij alles wat je zo mooi vond aan de oude 2D-uitgaves weer terugkomt. Nou ja, op de vlaggetjes en slotgrachten na dan. Er zijn dus enkele dingen verwijderd, wat zeker jammer is, maar uiteindelijk voelt het wel weer aan als die eerste Crusader door de paar belangrijke ontwerpkeuzes. Voor veel fans van de serie is dit precies wat deze game moest doen na de wat teleurstellende Stronghold games van de laatste tijd. Crusader 2 heeft de gameplay uit de oudere games eigenlijk in de 3D-omgeving uit Stronghold 3 gestopt en is hiermee teruggegaan naar de verslavend moeilijke speelstijl en RTS/Sim-combinatie waar het bekend mee werd. Al brengt het niet veel innovatie met zich mee en is niet alles in ere hersteld, Stronghold Crusader 2 zal voor fans van de serie voor het eerst sinds lange tijd weer de moeite waard zijn. En voor nieuwkomers is dit, naast de originele Stronghold Crusader, het beste moment om te beginnen met spelen.
Deze review is geschreven door Martijn Hamerling.
Oordeel Stronghold: Crusader II (PC)
- Graphics
75 - Gameplay 85
- Originality 70
- Sound 80
- Replay 85
- Eindcijfer 79
6070 )
07-10-2014 22:14
