Gratis gamen is het ultieme budgetgamen, niet alleen door de crisis, maar ook in het algemeen wordt free-to-play gaming steeds populairder. Zelfs uitgevers als EA zien dit in en kwamen zodoende met facebook-games als Fifa en de Sims. Het verdienmodel wordt hierbij aangepast naar micro payments, waarbij je kleine bedragen betaalt voor bijvoorbeeld accessoires of andere voordelen, maar vaak kun je de game ook gewoon geheel gratis blijven spelen. Sinds kort is er in deze budgetsector een relatief nieuwe speler bij gekomen: Wargaming. Over hun titels heb je vast wel eens wat gehoord, daarom gaat dit artikel voornamelijk over Wargaming zelf. Want wie of wat is Wargaming nu precies?



Wargaming
Wargaming.net pakte dit jaar op First Look en Gamescom groots uit met hun World of Tanks en World of Warplanes titels. Twee gratis titels waarbij je een tank of vliegtuig uit kunt zoeken, om online mee aan de slag te gaan. Het verslavende aspect zit hem in het in niveau omhoog gaan, zodat je je oorlogsmachine verder uit kunt bouwen.

World of Tanks telt sinds de lancering in 2010 inmiddels al 40 miljoen geregistreerde leden in meer dan 202 landen.Hoewel dit flinke aantallen zijn, weten we van Wargaming zelf echter nog niet zo heel veel hier in Nederland.
Ik was dan ook nieuwsgierig wie deze nieuwe speler in de online gaming markt nu precies is. Om dit uit te vinden, trok ik de stoute schoenen aan en heb ik tijdens mijn verblijf in Wit-Rusland een bezoek gebracht aan Wargaming.net. In een tweedaagse special vertel ik je alles over deze uitgever en wat hun plannen zijn voor de (nabije) toekomst. Zo maak je als Nederlander wat kennis met een voor ons relatief onbekende nieuwkomer.

Geen tanks voor de deur
Ik had de afspraak met Wargaming in het midden van de week staan. Ze boden aan om me op te halen per auto wat ik waardeerde, want Minsk is met bijna 2 miljoen inwoners nu niet bepaald een kleine stad te noemen. Daarnaast is mijn Russisch niet heel sterk ontwikkeld, zodat iets vinden of de weg vragen sowieso al lastig is.

Aangekomen bij het kantoor had ik zo mijn verwachtingen. Met al het visuele geweld dat we op de diverse evenementen hebben mogen bewonderen, had ik dan ook op zijn minst een tank of ander oorlog-gerelateerd materiaal in de achtertuin verwacht. Niets is echter minder waar. Het kantoor is gewoon een kantoorgebouw en op de parkeerplaats staan besneeuwde auto’s, geen tank te bekennen. Langzaam voelde ik me iets meer op mijn gemak.

Na deze eerste impressies werd ik in de hal warm ontvangen door Maria Dezhurko, PR manager bij Wargaming. Ik heb haar al eerder leren kennen tijdens Gamescom, dus het was fijn een bekend gezicht te zien. Ik werd mee geleid naar een van de meeting rooms waar Global Marketing directeur Dima Pinchuck al op mij wachtte. Het programma bestond uit een korte introductie, gevolgd door presentaties van World of Tanks en World of Warplanes. Ik was er helemaal klaar voor en was ten eerste benieuwd naar het verhaal achter Wargaming. Wargaming groeit als bedrijf heel snel, maar wie zijn ze nu eigenlijk.

Historie Wargaming
Wargaming bestaat langer dan je misschien zou denken. Het bedrijf is in 1998 opgericht door de altijd enthousiaste Victor Kislyi, een programmeur in hart en nieren, die in zijn tienerjaren al vaak bezig was met coderen.

Voordat World of Tanks het licht zag, hebben ze al zo’n 13 oorlogstitels ontwikkeld. Hun allereerste game was “DBA Online” die in het jaar 2000 het oorlogje spelen op een tafelblad (zoals oorlog vroeger gevoerd/gespeeld werd), voor het eerst mogelijk maakte op de computer. Je kon met meer dan 1200 verschillende eenheden op diverse maquettes ten strijde trekken, zonder hiervoor je kostbare, met de hand geschilderde soldaatjes uit de kast te hoeven halen. DBA Online, al zag het er vrij basic uit, viel in Rusland goed in de smaak.



DBA Online digitaliseerde tafelblad wargaming

Wargaming had echter nog weinig middelen tot zijn beschikking en kon hierdoor moeilijk zijn PC titels internationaal verspreiden. Er werd op zoek gegaan naar een uitgever die dit wel mogelijk kon maken. Onder de vlag van uitgever GMX media bracht Wargaming in oktober 2003 het succesvolle “Massive Assault” uit. Deze futuristische turn-based strategy game kenmerkte zich door zijn bizar hoge moeilijkheidsgraad, het leek wel of de computer nooit een fout maakte. Er was toen namelijk nog geen mogelijkheid om de moeilijkheidsgraad aan te passen. Kortom, de hoofdverhaallijn was nogal matig. Gelukkig had Massive Assault ook een online-component en door de grote variatie aan eenheden en de goed uitgebalanceerde teams, werd Massive Assault als online multiplayer game een aardige hit. Na ondersteuning van enkele jaren en het uitbrengen van de nodige aanvullingen waaronder Massive Assault Network, Network 2 en Domination werd het echter tijd voor iets nieuws.



In 2009 werd “Order of War” uitgebracht, dit keer in samenwerking met uitgever Square Enix. Een titel die jullie misschien nog wel bekend in de oren klinkt. Turn-based strategy maakte plaats voor realtime strategy. Order of War onderscheidde zich van andere strategy games door de enorme schaal van de gevechten, met legers van soms meer dan 1000 man. Het was verder niet nodig om gebouwen te bouwen of resources te verzamelen, wat bij veel games wel het geval was. Je kon meteen aan de slag en afhankelijk van welke punten je op de kaart veroverd had, kreeg je units en geld toegewezen.

Order of War was een prima titel, maar de verkoopcijfers vielen tegen. Volgens eerdere interviews met Wargaming directeur Victor Kislyi, bleek er in die tijd een probleem te zijn met PC titels in het algemeen. Er werd steeds meer illegaal gedownload en het prijskaartje van 50 euro was voor steeds meer gamers een te grote drempel. Om even te vergelijken, ook van grotere PC titels bleven in dat tijdperk vaak goede verkoopcijfers uit. Daarnaast begonnen ook de relaties met de uitgever te verminderen. De ontwikkelaar-uitgever relatie verliep vaak langzaam of er werden deadlines gesteld die technisch lastig te behalen waren.
De markt veranderde, PC games waren volgens Victor niet meer rendabel. Er moest iets gebeuren om Wargaming verder te laten groeien.
In die tijd had Wargaming.net nog een dochterbedrijf genaamd AdRevolver dat zich richtte op online advertentietechnologie. Victor verkocht in 2007 dit bedrijf voor 12 miljoen dollar aan Yahoo. In plaats van dit geld te spenderen aan mooie auto’s en villa’s, zoals Viktor het zelf zegt, werd dit geld besteed aan de start van een geheel nieuw project: World of Tanks.
Wargaming zou vanaf nu zelf hun game gaan uitgeven, zonder invloeden van buitenaf.

Order of War

Deze keuze lijkt een bijzonder goede te zijn geweest. Het kantoor is in anderhalf jaar uitgegroeid van 160 naar 1200 mensen met 11 kantoren over de gehele wereld. Begin augustus 2012 heeft Wargaming verder “Big World Tech” voor 45 miljoen dollar overgekocht. Deze technologie biedt de mogelijkheid om gemakkelijk en snel wereldkaarten aan te passen die gebruikt worden in de game. Wargaming heeft dan ook nog flinke plannen op stapel staan, hier hoor je morgen meer over.

Tour de Wargaming
Vooraf aan mijn bezoek had ik gevraagd of het mogelijk was om een tour te krijgen door het gebouw. Wanneer je een tour vraagt, dan krijg je ook echt een tour. Ik heb werkelijk alles, van kelder tot de bovenste verdieping, gezien.

Waar ik vooraf wat voorzichtig was met de gedachte van een tank in de achtertuin, kwam ik er tijdens mijn bezoek al gauw achter hoe enorm vriendelijk en aardig de mensen bij Wargaming zijn. Ik mocht werkelijk alles zien en bekijken. Tijdens mijn bezoek hebben ze mij bijvoorbeeld getoond hoe ze de kaarten waar op gespeeld worden aanpassen. Dankzij de Big World Engine kunnen ze met een druk op de knop gebouwen verplaatsen en vervangen.



Alle onderdelen die in de wereld zijn opgenomen, van hooibalen tot de tanks zelf, worden ontwikkeld door het design-team. Doordat iedereen dicht bij elkaar zit, kan er heel snel geschakeld worden tussen de verschillende teams. Opvallend is verder dat hoewel het gebouw zo’n 500 Wargaming werknemers telt, er alleen World of Tanks wordt geproduceerd. World of Warplanes en World of Warships worden ergens anders ontwikkeld, daarover kun je morgen meer lezen.

Wat verder opviel was de hoeveelheid aandacht die besteed wordt aan de community. Er is bijna een gehele verdieping gewijd aan community management. Hier wordt feedback bekeken die vanuit de community binnenkomt, worden vragen beantwoord of wordt er simpelweg gezegd dat iemand moet leren leven met één van de laatste aanpassingen wanneer bijvoorbeeld een tank minder krachtig is gemaakt. Ook voor toernooien is een apart kantoor ingericht. De community speelt een belangrijke rol binnen het Wargaming universum.

Morgen…Toekomstige plannen
Met 500 werknemers is het duidelijk dat er toch heel wat komt kijken bij free-to-play games. Ze zijn niet alleen leuk om te spelen, maar deze markt is ook flink groeiende. Morgen vertel ik je meer over welke kant Wargaming met hun trilogie op wil gaan en hoor je meer over de titels zelf. Er zit in ieder geval een duidelijke visie achter de aanpak van Wargaming. Hoe dat precies zit, lees je morgen.