Dat Electronic Arts veel vertrouwen heeft in de Zweden van DICE is niet zo vreemd. Wat DICE flikte met Battlefield 3, te weten een serieuze concurrent en alternatief bieden voor Call of Duty, was EA al die jaren ervoor zelf niet gelukt. Niet met Crysis, niet met Medal of Honor. In juni 2012 had Battlefield 3 meer dan vijftien miljoen exemplaren verkocht en inmiddels mogen we daar vast nog wel een paar miljoentjes bij optellen. Het zijn nog altijd geen CoD-aantallen, maar het komt aardig in de buurt.

Battlefield 4 wordt het nieuwe stokpaardje van de uitgever maar de trots van het bedrijf gaat verder dan die ene titel. De Frostbite 3 engine is het uithangbord van EA geworden, waarbij bijna iedere game met de Zweedse engine ontwikkeld wordt. Het pijnlijke gevolg is nu dat de Wii U het maar liefst zonder 15 (!) aankomende EA-titels moet doen; waaronder het zojuist aangehaalde Battlefield 4, maar ook Mass Effect 4, Dragon Age 3 en een nog onaangekondigde Star Wars-game.

DICE’s technical director Johan Andersson stelde op Twitter dat voorloper Frostbite 2 niet goed liep op de Wii U en dat men er daarom maar geen heil in zag om de nieuwe derde generatie engine Wii U-bestendig te maken. Dat is nogal een opmerking. Betekent dit dat de Wii U veel minder krachtig is als Nintendo ons wel wil doen laten geloven? Of betekent dit dat EA geen heil meer ziet in de Wii U en de technische beperkingen als excuus gebruikt? Hoe dan ook betekent het dat dit niet goed is voor Nintendo. En dan druk ik me nog zachtjes uit.

Ik hoor veel mensen denken “Wat maakt het uit? Ik heb de Wii U voor de Nintendo-games. Mario, Zelda, af en toe een RPG van Japanse makelij. Die andere games speel ik wel op de PC/Xbox 360/PS3 (doorhalen wat niet van toepassing is).” Dat klinkt logisch vanuit het perspectief van een multiplatform-gebruiker maar zakelijk gezien is dit heel slecht voor Nintendo. Het hele idee van de Wii U was dat de machine zowel de trouwe Nintendo-fan als de core gamer zou aanspreken. Een scherpe prijs, een breed aanbod aan titels, een unieke manier van spelen met de Gamepad… de toekomt zag er goed uit. Toch is dat rooskleurige toekomstbeeld langzaam aan het afbrokkelen.

Vorig jaar op de E3 ontplofte de zaal waarin Ubisoft haar Pre-E3 persconferentie hield op het moment dat ZombiU werd onthuld. Met name de Nintendo-liefhebbers balden de vuisten in de lucht. Eindelijk een core game en alleen op ‘hun’ platform. Euforie ten top. Het was dergelijke support die de Wii U tot een succes zou maken.

Twee jaar geleden was de jubelstemming nog groter. EA sprak over een ‘Unprecedented Partnership' met Nintendo. In de maanden erna zou Peter Moore nog meerdere malen zeggen dat hij zo blij was met de Wii U en dat EA’s ondersteuning vastberaden was. Nog geen twee jaar later is er van die support nog maar heel weinig over. Hebben we toen met zijn allen naar een toneelstukje zitten kijken? Of geldt hier de wet van het opportunisme?

Nogmaals, ik denk dat dit heel slecht nieuws is voor Nintendo. Ik ben van nature geen doemdenker maar deze move van EA herinnert me aan de ontijding van de Dreamcast. EA ondersteunde van meet af aan de spelcomputer van SEGA niet en de console was dan ook een kort leven beschoren. EA als één van de grootste uitgevers wil je simpelweg aan boord hebben. Anders gezegd, Nintendo heeft EA veel harder nodig dan andersom.

Daarbij zijn de tijden veranderd. Ook Nintendo heeft last van mobiele platformen als tablets en smartphones. Gamende kids groeien niet langer vanzelfsprekend op met Mario, Zelda en Pokémon, maar met Angry Birds, Cut The Rope, The Smurf’s Village en 101 free 2 play MMO’s. Het is er Nintendo alles aan gelegen om een zo breed mogelijk assortiment aan titels voor haar platform beschikbaar te hebben. Het aanbod op de Wii U houdt al niet echt over de laatste tijd - in tegenstelling tot de 3DS dat enorm in de lift zit, juist dankzij een aanhoudende stroom van sterke games - en dit nieuws kan er ook nog wel bij.

Ik denk dat er meer aan de hand is. Als de band tussen EA en Nintendo gezond was, dan zouden beide partijen elkaar wel tegemoet zijn gekomen. Mijn gevoel zegt dat er ergens iets mis is gegaan. Misschien botsende ego’s, miscommunicatie, afspraken die niet waar zijn gemaakt… maar dat blijft natuurlijk altijd gissen. Daarbij komt nog eens het feit dat het binnen de burelen van EA momenteel zeer rumoerig is (CEO opgestapt, ontslagronde op ontslagronde) en dus kiest de uitgever eieren voor haar geld. En die eieren zijn blijkbaar niet bij de Wii U te halen.

De vraag is of er nog wel ruimte is voor drie traditionele spelcomputers in het huidige gamelandschap. Ik denk dat EA het antwoord op die vraag zichzelf al gegeven heeft…