Sinds de recente introductie van The Elder Scrolls: Online is de spreekwoordelijke kat uit de zak. Gamers zijn boos. Initieel niet eens zozeer vanwege het abonnementsgeld dat men moet betalen maar vanwege de noodzakelijke liquiditeit van de speler. Anders gezegd, de game checkt of je wel kredietwaardig genoeg bent om ook de daarop volgende maand nog aan je betalingsverplichtingen te voldoen. Een onhandige zet van Bethesda en tevens een actie die doorsijpelt in de discussie rondom abonnementsgelden als zodanig.



Veel gamers die de bèta hebben gespeeld, waren enthousiast over TES: Online maar dat enthousiasme vertaalt zich vooralsnog niet naar massale betalende spelers. Is TES: Online hiermee een flop? Dat is nog veel te voorbarig om nu al te stellen maar een overweldigend succes is TES: Online zeker ook nog niet. Het ziet er naar uit dat gamers definitief klaar zijn met abonnementsgelden betalen voor het spelen van MMO’s. Free-to-play lijkt het nieuwe credo.

We zijn de laatste jaren gewend geraakt aan free-to-play. En als er dan al betaald moet worden, dan is er het Guild Wars model dat verreweg de voorkeur heeft: eenmalige aanschaf van de game en daarna geen extra kosten meer. Door games als World of Tanks, WarFace en diverse andere gratis MMO’s is voor nop gamen met microtransacties helemaal ingeburgerd. Daar lijkt TES: Online nu de dupe van te worden.

Ik denk dat er in het geval van TES: Online ook nog andere redenen aan te dragen zijn. Ten eerste zijn The Elder Scrolls – spelers singleplayer gamers. Ronddolen in Morrowind of Skyrim in je eentje (met NPC’s) levert een totaal andere beleving op dan de dynamiek in een MMO. De Skyrim/ Oblivion/ Morrowind -speler wil misschien wel helemaal niet de stap naar een daadwerkelijke levende wereld maken. Met allemaal andere spelers die dezelfde opdrachten uitvoeren als jij en waar je de hele tijd mee in gesprek moet. Daarnaast oogt TES: Online een stuk minder fraai dan de laatste Skyrim en dat is voor veel TES fans wel even slikken. Tot slot heeft Bethesda zich op MMO-gebied nog niet bewezen. En vele giganten gingen het bedrijf voor. Lord of The Rings redde het niet als betaalde MMO, Warhammer: Online redde het niet, en ook het huwelijk tussen drie giganten – Star Wars, EA en BioWare konden geen succes maken van Star Wars: The Old Republic als MMO met een maandelijks, betaald lidmaatschap.

“En World of WarCraft dan?” hoor ik jullie denken? Blizzard heeft in zekere zin een luxepositie. Het bedrijf was de eerste die op een dergelijke manier de MMO in de Westerse wereld ten gelde wist te maken. Blizzard is een uniek bedrijf met zeer loyale fans die al jaren gewend zijn aan de maandelijkse kosten. Bovendien heeft Blizzard een bepaalde kwaliteitsstandaard die ze in staat stelt heel veel updates door te voeren, veelal gratis, afgezien van de grote expansions zelf. Anders gezegd; de Blizzard klant betaalt, maar krijgt daar ook veel voor terug.

Gaat TES: Online het redden? Dat zal de nabije toekomst uitwijzen. Als de makers genoeg interessante content blijven aanbieden en de word-to-mouth reclame een positieve buzz blijft genereren, kan er zeker iets moois ontstaan voor TES: Online. Het spel heeft namelijk wel degelijk heel veel te bieden en de TES lore sijpelt door iedere pixel van je monitor naar buiten. Het lijkt er echter op dat de marktwerking en de gewenning van het alles-moet-gratis graai-adagium van de MMO in de huidige tijd het ‘t klassieke betaalmodel van TES: Online behoorlijk moeilijk maakt.