Claude & Rena
Waar Gemdrops, de Japanse ontwikkelstudio die door uitgever Square Enix voor dit remakeproject is ingezet, minimale aanpassingen heeft aangebracht, is in het verhaal zelf. Dat blijft van begin tot eind grotendeels ongewijzigd. Aan het begin van het spel kies je tussen twee hoofdpersonages: Claude C. Kenny, de zoon van een beroemde officier van de Pangalactische Federatie, en Rena Lanford, een inwoner van de middeleeuwse planeet Expel.
Het verhaal draait om het onverwachte avontuur van Claude op die primitieve planeet, waar hij Rena Lanford ontmoet. Zij ziet in hem de langverwachte 'Hero of Light': de enige hoop om Expel te redden van de verwoestende invloed van de Sorcery Globe, een gigantische bol die als een gigantische meteoor op de planeet ingeslagen is. Claude wil simpelweg de weg terugvinden naar zijn eigen realiteit en zijn familie. Desondanks stemt hij ermee in Rena te helpen. Dit onwaarschijnlijke duo begint een avontuur dat de grenzen van sci-fi en magie overschrijdt en waarin zij getuige zijn van belangrijke gebeurtenissen vanuit hun eigen perspectief.
De geliefde rollenspelervaring van Star Ocean: The Second Story omhelst de spelers met vertrouwde elementen, terwijl het met zijn verrassende wendingen nog altijd een blijvende aantrekkingskracht heeft. Het omvat tientallen uren aan avontuur, waarbij je verschillende personages ontmoet die met hun eigen unieke verhalen naadloos aansluiten op de epische tocht van Claude en Rena. Tijdens dit verhaal ontrafelen spelers de diepere mysteries van Expel en de dreiging van de Sorcery Globe. Deze onthullingen verrijken niet alleen het conflict, maar ook de personages. Zo kunnen spelers zich ook anno 2023 verliezen in een meeslepende sage, zoals ik in mijn jeugd.
Tal van Quality of Life upgrades
De oorspronkelijke game leed onder trage dialogen en een traag verhaal. Dankzij nieuwe opties om de gesprekken automatisch of met verdubbelde snelheid te laten verlopen, wordt het verhaal nu veel vlotter gepresenteerd. Het is een essentiële verandering, die ervoor zorgt dat Star Ocean: The Second Story R moderner aanvoelt. Sowieso wordt de spelervaring voortdurend verrijkt door een aantal subtiele, maar krachtige Quality of Life-verbeteringen. Het nieuw toegevoegde fast travel-systeem bijvoorbeeld. Dat klinkt als een kleine toevoeging, maar het verlicht de verveling van lange tochten. Private Actions, de vele kleine optionele gesprekken tussen je groepsleden, worden nu gemarkeerd. Die duidelijke indicaties en de fast-travel geven meer comfort en vrijheid aan degenen die alles willen doen wat de titel te bieden heeft. Al gaat zo ook een deel van de ontdekking verloren. Het autosave-mechanisme is eveneens een welkome aanvulling, bijvoorbeeld wanneer een onverwacht moeilijk gevecht zich voordoet. Dit soort kleine, maar doordachte aanpassingen dragen aanzienlijk bij aan het gemak van het spel, zonder dat het afbreuk doet aan de essentie van het avontuur.
Gevechten zijn mee geëvolueerd
Een van de meest opmerkelijke upgrades van deze remake is zonder twijfel het verwijderen van willekeurige gevechten. Vijanden worden nu fysiek weergegeven in de omgeving, waardoor je de vrijheid hebt om ze te omzeilen. Hierdoor ben je niet langer gebonden aan onnodige gevechten. Wanneer een gevecht begint, wordt je groep van maximaal vier personages naar een arena gebracht met je vijanden en heb je vrije controle over één personage. Met een op mêlee gericht personage kun je vijanden achtervolgen en ze bestoken met een mix van fysieke en speciale aanvallen. Magiegebruikers blijven meer achterin en beschadigen de vijand met spreuken. Je kunt ook commando’s geven aan elk personage in het gevecht of op elk moment de directe controle overnemen.
Het real-time vechtsysteem heeft een aanzienlijke ontwikkeling doorgemaakt, met tal van gloednieuwe toevoegingen die het een modernere en diepere ervaring maken. Een van de belangrijke toevoegingen is het Break-systeem, dat geleend is van veel RPG’s uit dit tijdperk. Dit systeem verbergt de gezondheidsbalk van een vijand achter een pantser dat met aanhoudende aanvallen wordt doorbroken. Het ‘breken’ van een vijand stelt hen tijdelijk bloot aan verwoestende aanvallen en stelt jou in staat om zonder risico aanzienlijke schade toe te brengen.
Upgrades maken het vechten des te leuker
Daarnaast biedt het vernieuwde vechtsysteem waarschuwingssignalen wanneer een vijand aanvalt. Met een goed getimede ontwijkbeweging ontwijk je automatisch een aanval, om de vijand vervolgens onmiddellijk van achteren aan te vallen. Het herstelt zelfs een flink deel van je MP, waardoor je meer vaardigheden kunt gebruiken. Een verkeerde timing kan je echter blootstellen aan de aanvallen van de vijand, waardoor je zelf kortstondig erg kwetsbaar bent. Een andere toevoeging, de Assault Actions, stelt je in staat om maximaal vier personages toe te wijzen aan de richtingstoetsen die je sporadisch kunt inzetten voor een speciale aanval. De gevechten in het originele spel waren al snel en vermakelijk, maar deze spannende, nieuwe strategische functies maken het des te leuker.
Visueel verbluffend
De visuele upgrade van Star Ocean: The Second Story R is bovendien ronduit verbluffend. De harmonie tussen de oorspronkelijke 2D-personagesprites en 3D-achtergronden biedt een unieke esthetiek. Het behoudt de nostalgische charme, maar roept toch een modern gevoel op. De overgang van vooraf gerenderde omgevingen – de designtrend van de late jaren 90 – naar volledige 3D-omgevingen, tilt de presentatie van deze klassieker echt naar nieuwe hoogten. Door deze radicale verandering onderscheidt The Second Story R zich als een van de meest unieke toepassingen van de HD-2D-stijl. De soundtrack is even indrukwekkend als altijd. De opnieuw gearrangeerde muziek, die meer nadruk legt op orkestrale stukken, klinkt beter dan het origineel. Als je het spel wil ervaren zoals het was, kun je ook de oude soundtrack selecteren. De kwaliteit van de Engelse voice-acting varieert van personage tot personage, maar het helpt het script van The Second Story hoe dan ook op te fleuren.
Star Ocean: The Second Story R is niet vrij van gebreken. De vele kwaliteitsverbeteringen in de gameplay maken het gemakkelijker dan ooit om bepaalde elementen van de game te omzeilen of vroeger toegang te krijgen tot krachtige items, wat het gevoel van avontuurlijk experimenteren enigszins aantast. Ik had ook het gevoel dat de toevoegingen aan het vechtsysteem je aanzienlijk krachtiger maken. Er worden wel verschillende moeilijkheidsgraden aangeboden en zo nu en dan moest ik toch flink grinden om voorbij een lastige eindbaas te komen. Deze minieme oneffenheden vallen echter in het niet vergeleken met de algehele prestatie van deze remake en doen nauwelijks afbreuk aan de overweldigend positieve ervaring die Star Ocean: The Second Story R biedt.
Conclusie
Star Ocean: The Second Story R is een schitterende remake die niet alleen het originele spel visueel transformeert en de gameplay aanzienlijk verbetert. Tegelijk behoudt het de essentie van het oorspronkelijke avontuur. Deze herziene versie biedt een indrukwekkende balans tussen verfijnde elementen en respect voor het oorspronkelijke spel, waardoor het deze klassieke RPG op succesvolle wijze nieuw leven inblaast. Ontwikkelaar Gemdrops is er met vlag en wimpel in geslaagd om één van mijn favorieten aller tijden te verbeteren waar nodig. Ik hoop dat Square Enix nu andere PlayStation-RPG’s een vergelijkbare glow-up gaat geven, zodat al die halfbakken pogingen uit het verleden voorgoed verleden tijd zijn.
8.8
9.9
238 
1)
09-11-2023 20:16
