Nadat de codenaam voor de nieuwe ‘Nintendo NX’ console bekend werd gemaakt, volgde er flink wat geroezemoes over de strategie van Nintendo. Sommige fans maken zich nu zorgen over de levensspanne van de Wii U, aangezien deze niet geweldig veel verkocht heeft en de mogelijke opvolger al na twee jaar genoemd wordt. Er zijn zelfs gamers die roepen dat de uitgestelde, nieuwe Zelda een launchgame zou kunnen worden voor de NX. Is de Nintendo NX aankondiging echt zo vroeg? En waarom heeft Iwata de nieuwe console eigenlijk genoemd?

Een beetje context
Twee weken geleden kondigde Nintendo aan toch echt smartphone games te gaan maken. Na een metaforisch voetje in het water met het ‘freemium’ model in Pokémon Shuffle, komen de Nintendo IP’s richting de smartphone door een samenwerking met Japanse ontwikkelaar DeNA. Fanboys zijn gezond sceptisch, maar de investeerders juichen het met open portemonnee toe; de aandelen zijn zowaar 26 procent gestegen sinds deze aankondiging (had ik het maar zien aankomen ... ). Of smartphone games naast de 3DS kunnen bestaan zonder dat Nintendo met zichzelf gaat concurreren, is al langer een interessant strategisch vraagstuk. Duidelijk is wel dat er veel geld in zit, waardoor investeerders zich waarschijnlijk als een stelletje geldbewuste Wario’s afvroegen waarom Nintendo bergen geld links laat liggen. Nintendo heeft nu de visie dat smartphone en console games best tegelijkertijd kunnen bestaan en elkaar ook kunnen versterken. Smartphone games kunnen een soort reclame of demo zijn voor het echte werk op de consoles. Om de investeerders na alle aankondigingen van gezondheid/slaapwekker/smartphone-producten een beetje gerust te houden over de consolemarkt, werd nog even benadrukt dat de mysterieuze Nintendo NX al in ontwikkeling is.



Dat Nintendo ergens in een ondergronds lab werkt aan een nieuw apparaat is enigszins vanzelfsprekend. Toch kreeg die kleine NX voetnoot uit de presentatie uiteindelijk veel meer aandacht dan de hele smartphone-aankondiging waar het eigenlijk om ging. Wat mij betreft was het noemen van de NX een goede zet van Iwata, om zo te voorkomen dat er grote shitstorms ontstaan op gamer-fora over de ‘versmartphoning’ (dichterlijke vrijheid - red.) van Nintendo. Ietwat ongemakkelijk neveneffect is wel, dat sommige gamers roepen dat de NX een soort schadecontrole lijkt nu de third-party het op de Wii U laat afweten. Ook zit geen enkele kersverse Wii U eigenaar nu al te wachten op een vervanger. Enkele doemdenkers hebben het zelfs over Nintendo als de nieuwe Sega, met veel geroddel over falende consoles in een veranderende markt en over de potentie van Nintendo IP’s als multiplatform games.

Nintendo is gedoemd (zoals altijd)
Het zijn denk ik begrijpelijke, maar ook overdreven reacties. Een vergelijking met Sega gaat bijvoorbeeld niet geheel op. Waar de Dreamcast menig warenhuis stond op te warmen met Sega’s geld, heeft Nintendo met dik tien miljard dollar aan financiële middelen genoeg geld om de komende twintig jaar Virtual Boys naar de maan te schieten zonder failliet te gaan. Nou is het natuurlijk wel zo dat investeerders er niet vrolijk van worden wanneer er meer geld uit de Nintendofabriek rolt dan er binnenkomt. Toch zal Nintendo de Wii U heus niet eerder de winkel uit halen, dat zou voornamelijk klanten boos maken en het imago ook geen goed doen. En al is de gamepadconsole niet de best verkopende console, wat betreft kwaliteitsexclusives draait het beestje beter dan de concurrentie. Bovendien is de timing van de aankondiging van de NX eigenlijk helemaal niet sneller dan normaal. Kijk je naar de geschiedenis van Nintendo, dan merk je dat de NX prima in de Nintendo Tijdlijn™ past. Ziedaar Nintendo ‘dramatisten’, een illustratie:



Of er nu een wild succesvolle Wii is, of een cultklassieker zoals de Gamecube, tussen al deze consoles zit een tijdsperiode van gemiddeld vijf jaar. Mocht de Nintendo NX in 2016 een preview krijgen en in 2017 uitkomen, dan is deze 2,5 jaar in het leven van zijn voorganger aangekondigd (net als de Wii) en komt de console rond het vijfde jaar uit (net als de Wii). De timing van de NX is niet zo gek in de Nintendo Tijdlijn™, dus de recente aankondigingen dan ook niet. Toch reageert menig gamer alsof het een teken is dat de Wii U dood is. Misschien heeft de lange Xbox 360/PS3 generatie ervoor gezorgd dat we een vijfjarige cyclus ineens ervaren als superkort. Ook zorgt de enkele Wii U game per maand er vast voor dat gamers zich afvragen of Nintendo’s hoop voor de console wat is ingezakt. Hoe je de aankondiging van de NX ook interpreteert, alles past in de vijfjarige Nintendo-cyclus.

De Nintendo-cyclus
Het is bijna een eigen theorie waardig, de manier waarop wilde innovatie en gematigd succes elkaar afwisselen bij Nintendo. Elke keer als er een innovatieve console uitkomt, een ahum ... ’gamechanger’ (mijn excuses), is de opvolger een minder risicovolle evolutie daarvan. Geef je de consoles een denkbeeldig nummer, dan zijn de oneven consoles iconisch en vernieuwend, terwijl de even nummers meer ... een verfijning zijn. Zo zorgde de NES (#1) voor een gamingrevolutie na de grote gamingcrash. Vervolgens wordt de N64 (#3) herinnerd als de grootvader van vele moderne 3D-genres, zoals console-shooters en 3D-platformers, en startte de Wii (#5) die gekke motioncontrol hype. De SNES, Gamecube en Wii U zijn ook allemaal geweldige machines, maar tegelijkertijd een veilige verbetering op hun directe voorganger. De SNES is in elk opzicht een verbeterde NES. De NGC is net als de N64 een 3D-platformer koning met goede graphics, een afwijkend opslagmedium en een maf vormgegeven controller. En de Wii U is stiekem een HD Wii met wederom een bijzondere vorm van input. Allemaal misschien wat ongenuanceerd, maar toch lijkt het er echt op dat Nintendo steeds van zijn fouten leert en met elke oneven console alles op zijn kop zet. Als je het niet gelooft van mij, luister dan naar Iwata. In een recent interview gaf hij aan te willen verrassen met de Nintendo NX en zei hij zelf: ‘‘if you only expand upon existing hardware, it’s dull’’.



Dat er een cyclus is van een grandioos Nintendo systeem, gevolgd door een evolutionair broertje alvorens Nintendo het roer weer volledig omgooit, is een soort magische cyclus der innovatie die geen ander nadoet. Kijkend naar de geschiedenis wordt de NX zeker geen spoedkind, wel weer iets onverwachts vernieuwends. De geruchtenmolen heeft het daarbij over Virtual Reality (VR), omdat Iwata sprak van ‘immersiveness’ en er is, gezien de console/handheld ontwikkeldivisies zijn gefuseerd, ook veel speculatie over een mogelijke hybrideconsole. Hoe dan ook, de ervaring leert dat het extreem lastig is precies te voorspellen wat Nintendo gaat doen, maar dat angstzaaien na een mild succesvolle console vaak wordt opgevolgd door een innovatiebom voor de gamingindustrie. Als de consolecyclus wordt voortgezet dan is de NX, net als de vorige oneven genummerde consoles, een bijzondere console die ongeveer vijf jaar na de vorige uitkomt. ‘Usual business’ dus voor Nintendo en geen reden tot paniek.

Keep calm and game on
Voordat we gaan dromen en speculeren over een VR Metroid volgend jaar, of een console/handheld Pokémon hybridegame; de Nintendo NX is nu niets meer dan een bevestiging dat Nintendo een plan heeft voor de toekomst. Eentje die de komende paar jaar waarschijnlijk om de huidige vreemde eend zal draaien: de Wii U. Stiekem houd ik heel veel van die maffe even genummerde tussenconsoles zoals de Gamecube en de Wii U. Het zijn een soort ‘fanservice’ machines met niet al te veel games, maar wel unieke games zoals Metroid Prime of Super Mario 3D World. En met een nieuwe Zelda en Starfox in het verschiet, houd ik het nog wel even uit tot de Nintendo NX er is in 2017. Mits mijn theoretische Nintendo Tijdlijn™ klopt natuurlijk.