Like a Dragon: Ishin! is geen fonkelnieuw spel. De originele game kwam in 2014 uit in Japan voor PS3 en PS4, maar werd nooit vertaald en naar het Westen gebracht. De makers waren ervan overtuigd dat Ishin! buiten Japan niet zou aanslaan vanwege de historische setting. Het succes van games zoals Ghost of Tsushima heeft ze van gedachten doen veranderen en daarom is Ishin! afgestoft en voor de huidige generatie consoles en pc klaargemaakt.
Ishin! speelt zich af in het Japan van 1853–1867, ook wel bekend als de 'Bakumatsu'-periode. Dit is een turbulent tijdperk waarin revolutionaire groepen zich tegen de Shogun en zijn regering keren. Ze willen af van de dictatuur en weer de Keizer in ere herstellen. Dit is ook de periode waarin Amerikaanse schepen voor het eerst in Japan komen en technologie (zoals moderne vuurwapens) met het eiland delen. Centraal in deze chaotische periode staat Sakamoto Ryoma, het hoofdpersonage van de game en een belangrijke bondgenoot van de revolutie.
Er zitten meer beroemde historische figuren in Ishin!, maar de twist is dat ze gespeeld worden door populaire personages uit de moderne Yakuza-games. Sakamoto wordt bijvoorbeeld gespeeld door niemand minder dan Kiryu Kazuma. Dit betekent niet dat ze hetzelfde personage zijn, maar Sakamoto is bijvoorbeeld net zo stoïcijns als Kiryu en andere personages hebben ook karaktereigenschappen van hun alternatieve versies overgenomen. Door dit alles is Ishin! niet daadwerkelijk historisch accuraat natuurlijk, maar het maakt het voor fans zoals ik zeker leuk.
Het verhaal van Ishin! wijkt qua toon verder niet eens veel af van de andere games. Aan het begin van het spel wordt Sakamoto onterecht beschuldigd van nota bene de moord op zijn adoptievader, een belangrijk politieke figuur. Tijdens het narratief probeert hij zijn verlangens voor wraak te balanceren met zijn plicht om de revolutie te helpen. Wat volgt is een verhaal vol moord, verraad, hartstochtelijke toespraken en meer van het soort dramatiek die we van de serie gewend zijn. Persoonlijk smul ik nog altijd hiervan, ook omdat de cutscenes en het acteerwerk zoals gewoonlijk uitstekend zijn.
Like a Dragon: Ishin! is verder als game iets tussen een remaster en een remake. Het speelt in essentie hetzelfde als de originele titel, maar dan met graphics die opgefrist zijn met behulp van Unreal Engine 4. Dit spel is dus niet volledig opnieuw gemaakt met de Dragon Engine zoals de remakes van Yakuza 1 en 2. Dat betekent dat Ishin! qua gevoel en spelsystemen meer vergelijkbaar is met de games uit het tijdperk daarvoor (Yakuza 4, 5, 0). Dat heeft zowel voordelen als nadelen.
Het grootste voordeel is dat het spel meer arcade-achtig aanvoelt, iets dat ik fijner vind werken voor de serie dan de meer realistische Dragon Engine-games. Yakuza 0 is mijn persoonlijke favoriet en de originele Ishin! kwam een jaartje daarvoor uit, dus het is logisch dat ze heel vergelijkbaar zijn. In Ishin! heb je tijdens het vechten bijvoorbeeld ook de beschikking tot verschillende vechtstijlen waar je op elk moment tussen kunt schakelen. Je levelt de vier stijlen afzonderlijk van elkaar, maar het spel moedigt je aan om ze allemaal te gebruiken en dat zorgt ervoor dat gevechten lekker afwisselend blijven.
De vier stijlen zijn stuk voor stuk mechanisch bevredigend. Je kunt met enkel je vuisten knokken of de stijl kiezen waarin je vanaf een afstandje met je pistool schiet. Uiteraard is er ook een stijl waarin je als een echte samoerai met een katana aan het werk gaan. Echter, mijn favoriet is de ‘Wild Dance’ stijl. Hiermee vecht je op chaotische wijze tegelijk met zwaard én pistool.
Het ontbreken van de Dragon Engine heeft zoals gezegd ook nadelen. De grootste daarvan is dat veel van de quality of life moderniseringen niet in dit spel zitten. De menu’s van Ishin! zijn bijvoorbeeld oubollig en tergend traag. Het is ook een beetje irritant dat elke activiteit even moet inladen. Verder heb ik de veel hergebruikte animaties en geluidseffecten niet gemist. Of het feit dat geen enkele zijmissie is voorzien van ingesproken stemmen.
Ik moet ook toegeven dat de graphics niet bepaald indrukwekkend zijn. Nou is Like a Dragon doorgaans geen grafisch hoogstandje, maar voor deze remaster zijn enkel specifieke elementen aangepakt. Voornamelijk de personages hebben haast letterlijk een facelift gekregen en de game bevat uiteraard veel nieuwe texturen.
Toch merk je aan alles dat dit gewoon een ouder spel is. De omgevingen zijn bijvoorbeeld vrij rechthoekig en vergeleken met de moderne games oogt de boel een stuk kaler. Ondanks die minpunten is de setting onder de streep toch een pluspunt. De game speelt zich voornamelijk in Kyo af, een fictieve versie van Kyoto. Ik ben zelf Kamurocho behoorlijk beu, dus het was fijn om in een compleet andere omgeving te spelen.
Ishin! mag dan een spin-off zijn, net als de andere games bevat het naast het serieuze hoofdverhaal ook weer talloze absurde minigames en optionele activiteiten waar je jezelf volledig in kunt verliezen. Wil je veel te lang wedden op racekippen en de economie van het spel volledig breken? Ga vooral je gang. Of wat te denken van een alternatieve versie van honkbal waarin je met je zwaard afgevuurde kanonskogels doormidden snijdt?
Het heeft verder ook belachelijk uitgebreide modi zoals ‘Another Life’, waarin je een soort boer speelt met alles wat daarbij hoort. Als je meer van de actie-elementen houdt kun je je ei kwijt in de illegale Arena of de eindeloze Battle Dungeons van de Shinsengumi. Kortom, het is weer een deel met veel variatie en waarin je makkelijk tientallen uren kunt steken.
Ten slotte moet ik bekennen dat ik geen groot fan ben van de meer recente Yakuza-games. Like a Dragon 7 heeft een goed verhaal, maar is in mijns inziens een matige JRPG. De twee Judgment-games zijn naar mijn mening ietwat zielloos en ik heb een hekel aan de toegevoegde detective- en sluip-mechanieken. Als je deze meningen met mij deelt ben je misschien net als ik daarom extra blij met de ouderwetse Ishin!.
Conclusie
Soms heb je gewoon een game nodig waarin gespierde mannen hun meningsverschillen uiteindelijk met hun vuisten (of in dit geval ook met katanas en pistolen) oplossen. Like a Dragon: Ishin! bevat zoals bijna alle games in de serie een sterk verhaal en heel veel doldwaze optionele activiteiten. Stiekem is het een gewoon een oud spel die in een nieuw jasje is gestoken, maar afhankelijk van je voorkeuren hoeft dat absoluut niet erg te zijn. Dus inderdaad, bereid je maar weer voor op wederom een Yakuza-game die je moet spelen.
5.9
8.8
9.9
416 
10)
17-02-2023 17:08
