Vroege toegang tot serverproblemen
Op dinsdag 3 september kreeg ik reeds een mailtje met een code voor Test Drive Unlimited Solar Crown in mijn inbox. Op die manier kon ik samen met de mensen die de Gold Edition van het spel hadden aangeschaft maar liefst een week vroeger aan de slag met de nieuwste racegame uit de befaamde Test Drive-reeks. Wat een luxe! Mijn enthousiasme verdween echter als sneeuw voor de zon toen ik het spel wou opstarten: ‘network connection error’ verscheen er op mijn scherm. Vervelend. In de dagen daarna was het nog steeds hetzelfde liedje: ik geraakte niet in de game. Mijn online opzoekwerk deed het slechtste vermoeden: wereldwijd hadden mensen moeite om verbinding te maken met de servers. En dat is een groot probleem voor een game die enkel online speelbaar is. Jawel, u leest het goed: deze Test Drive game kan niet offline gespeeld worden. En daar zit al meteen zijn grootste tekortkoming.
Zielloze personages zonder stem
Na enkele dagen kon ik eindelijk aan de slag met het spel. Het introductiefilmpje liet me koud en ik schrok me een hoedje bij de character creator: wat een lelijke tronie had ik! De textures waren lelijk en ik kon de pixels in mijn kapsel tellen. Dit deed niet veel goeds vermoeden over de grafische kwaliteiten van de game. Maar goed, het gaat hier om een racegame, dus ik nam me voor om me te focussen op de blinkende bolides. Ik kocht een rode Ford Mustang GT en begon aan mijn eerste races. Het was even zoeken om mijn camerastandpunt te wijzigen (ik zie graag mijn wagen volledig in beeld), maar het rijden van A naar B om de tutorial af te haspelen beviel me enigszins wel. Wat me niet beviel, was de stem van Vivian die me begeleidde: ze klonk alsof ze gevangen zat in een blikken doos. Ik dacht eerst dat ze de voice assistant van mijn GPS-systeem was, maar die bleek uiteindelijk Alys te heten. Toen ik Vivian ontmoette, bleek ze ook nog eens écht houterig te wandelen. Haar woorden klonken emotieloos en het hielp ook niet dat mijn personage er maar wat bij stond te lummelen en geen woord sprak in die cutscenes. Nee, de hele setting van de game is een levenloze boel die mij nul komma nul voeling gaf met mijn personage en diens beweegredenen of doelen. Oké, de meeste racegames beschikken over een flinterdunne verhaallijn, maar in Need For Speed zit tenminste wat persoonlijkheid in plaats van deze flauwe kost.
Racen tegen AI-bots
Nu goed, aan de slag dan maar! Naarmate ik meer races had afgewerkt, kreeg ik meer geld en XP. Vivian vertelde me dat ik, zodra ik level 12 zou bereiken, een keuze moest maken om voor een van de twee heersende clans te rijden: The Sharps of The Streets. Geheel tegen mijn natuur in koos ik de zijde van de rijke snobs. Ik wou namelijk graag eens zien wat deze verhaallijn te bieden had tegenover het gekende straatjongen-wordt-racelegende-riedeltje. Intussen werd het echter allang duidelijk dat ik qua verhaallijn of dialogen niet veel moest verwachten, dus ik vrees dat het bij ijdele hoop zal blijven.
Los daarvan bracht de keuze op level 12 wel nieuwe soorten races met zich mee: naast de klassieke rondjes, sprints en time trials kon ik vanaf nu ook domination races rijden (waarbij je eindpositie niet belangrijk is, maar het er wel op aankomt dat je consistent zoveel mogelijk vooraan moet rijden gedurende de hele race om meer punten te scoren bij elke checkpoint) en unieke races tegenkomen die enkel beschikbaar zijn voor mijn clan. Daarnaast kan je het vanaf dit punt ook opnemen tegen rivaliserende clanleden, wat dan weer bonuspunten oplevert. Maar dan moet je die rivalen wel kunnen vinden natuurlijk …
En daar wringt het schoentje opnieuw: in een week tijd heb ik welgeteld twee races kunnen afwerken tegen bestaande personen. Bij alle andere races werd er vruchteloos naar reallife-tegenstanders gezocht, maar moest ik het uiteindelijk stellen met AI-bots. En dat terwijl de makers eigenlijk vooropgesteld hadden om enkel maar échte personen te laten strijden tegen elkaar. Van die intentie lijkt nu al niets meer over. Het is natuurlijk een vicieuze cirkel: ontevreden spelers schrijven negatieve reviews die op hun beurt zorgen voor minder potentiële kopers. En dan blijven de servers natuurlijk teleurstellend leeg. Met het recente fiasco van Concord in ons achterhoofd, zien we een permanente sluiting van de servers al opdoemen in onze achteruitkijkspiegel …
Veel werk aan de winkel
Zo’n vaart hoeft het echter niet te lopen. Deze game is voor alle duidelijkheid nog niet ten dode opgeschreven. Is de huidige toestand teleurstellend? Ja. Is dit een klap in het gezicht voor iedere gamer die extra centen heeft neergelegd om de Gold Edition voor de officiële release te kunnen spelen? Jazeker. Moeten we dat tolereren? Absoluut niet! Maar deze game heeft wél nog potentieel. Hoewel ik zelf helemaal geen fan ben van het concept van live service games, hebben ze wel het grote voordeel dat er constant aan gewerkt kan worden. Er is heel wat werk aan de winkel om deze bolide weer op de baan te krijgen, maar een dodelijke crash valt in mijn ogen wel nog te vermijden. Ontwikkelaar Kylotonn is er namelijk in geslaagd om de blinkende bolides (er zijn er 78 in totaal en er zullen er nog bijkomen) prachtig weer te geven. Bovendien klinken de motoren ook geweldig! Aan de wegligging kan nog wat geschaafd worden (ik vond het bochtenwerk zeer lastig), maar het racen voelt aan als iets tussen een arcade game en een racing simulator, wat best een groot compliment is. Zo is het bijvoorbeeld wel mogelijk om je wagen terug op de baan te zetten na een foutief ingeschatte bocht, maar kan je de tijd niet terugspoelen. Het is dus niet mogelijk om je fout zonder gevolgen te herstellen, zoals dat bij The Crew Motorfest en de Forza Horizon-reeks wel het geval is. Voor een game uit 2024 is de gebrekkige draw distance een aanfluiting (zeker in een racegame waarin je aan 230 per uur door de straten vlamt). De framerate drops wanneer er meerdere voertuigen op het scherm verschijnen zijn ook onvergeeflijk. En hoe kan het in godsnaam dat de wagens er zo goed uitzien, maar dat de stad er (vooral overdag) zo grauw en lelijk uitziet?
En dan is er nog iets: het verkeer. Of eerder het gebrek eraan. Hong Kong is in realiteit een bruisende metropool, maar hier zijn de straten haast verlaten. En dan nog kwam het voor dat er willekeurige wagens voor mijn ogen plots wegflitsten alsof Harry Potter himself er een Verdwijnselspreuk over had uitgesproken. Wanneer je wél tegen een auto in het verkeer botst, schuift deze rustig weg alsof het een botsauto is. Een logischere uitkomst zou zijn dat hij dwars over de weg gaat staan en met zijn lichten begint te flikkeren, lijkt me. En dan zijn er nog de bomen en lantaarnpalen die telkens op éxact dezelfde manier in stukjes breken na een botsing: wat een erbarmelijk schouwtoneel. Verdorie, ik was goede punten aan het opnoemen zeker?
Conclusie
Wie gehoopt had om meer te lezen over de game, moet ik door bovenstaande omstandigheden teleurstellen. Ik hoop uit de grond van mijn hart dat Kylotonn dit spel nog uit het slop kan trekken en dat ik over een paar maanden een herziening van deze review mag schrijven die dieper kan ingaan op de race-ervaring, maar op dit moment kan ik geen kroon uitdelen aan dit technische fiasco.
8.8
6.5
1667 
2)
14-09-2024 20:39
